es;
<< ses racines tiennent encore a` la terre, mais de?
<< ses racines tiennent encore a` la terre, mais de?
Madame de Stael - De l'Allegmagne
sente?
s sous des traits de femme, c'est parce que l'union
de la force avec la purete? est plus belle et plus ce? leste encore
que la modestie me^me la plus parfaite dans un e^tre faible.
L'imagination, quand elle n'a pas le souvenir pour frein,
de? tache de ce qu'on posse`de, embellit ce qu'on craint de ne pas
obtenir, et fait du sentiment une difficulte? vaincue : mais, de
me^me que dans les arts, les difficulte? s vaincues n'exigent point
de vrai ge? nie. Dans le sentiment, il faut de la se? curite? pour
e? prouver ces affections ' gage de l'e? ternite? , puisqu'elles nous
donnent seules l'ide? e de ce qui ne saurait finir.
Le jeune homme fide`le semble chaque jour pre? fe? rer de nou-
veau celle qu'il aime; la nature lui a donne? une inde? pendance
sans bornes, et de longtemps du moins il ne saurait pre? voir
les jours mauvais de la vie :son cheval peut le porter au bout
du monde; la guerre, dont il est e? pris, l'affranchit au moins
momentane? ment des relations domestiques, et semble re? duire
tout l'inte? re^t de l'existence a` la victoire ou a` la mort. La terre
lui appartient, tous les plaisirs lui sont offerts, nulle fatigue ne
l'effraie, nulle association intime ne lui est ne? cessaire; il serre
la main d'un compagnon d'armes, et le lien qu'il lui faut est
forme? . Un temps viendra sans doute ou` la destine? e lui re? ve? lera
ses terribles secrets; mais il ne peut encore s'en douter. Cha- 'que fois qu'une nouvelle ge? ne? ration entre en possession de son
domaine, ne croit-elle pas que tous les malheurs de ses devan-
ciers sont venus de leur faiblesse? ne se persuade-t-elle pas
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? DES ECRIVAINS MOBALISTKS. 503
qu'ils sont ne? s tremblants et de? biles, comme on les voit main-
tenant? Eh bien, du sein me^me de tant d'illusions, qu'il est
vertueux et sensible, celui qui veut se vouer au long amour,
lien de cette vie avec l'autre! Ah! qu'un regard fier et ma^le est
beau , lorsqu'en me^me temps il est modeste et pur! On y voit
passer un rayon de cette pudeur, qui peut se de? tacher de la cou-
ronne des vierges saintes, pour parer me^me un front guerrier.
Si le jeune homme veut partager avec un seul objet les jours
brillants de sa jeunesse, il trouvera sans doute parmi ses con-
temporains des railleurs qui prononceront sur lui ce grand mot
de duperie, la terreur des enfants du sie`cle. Mais est-il dupe, le
seul qui sera vraiment aime? ? car les angoisses ou les jouissances
de l'amour-propre forment tout le tissu des affections frivoles
et mensonge`res. Est-il dupe, celui qui ne s'amuse pas a` trom-
per pour e^tre a` son tour plus trompe? , plus de? chire? peut-e^tre que
sa victime? est-il dupe, enfin, celui qui n'a pas cherche? le bon-
heur dans les mise? rables combinaisons de la vanite? , mais dans
les e? ternelles beaute? s de la nature, qui parlent toutes de cons-
tance , de dure? e et de profondeur?
Non, Dieu a cre? e? l'homme le premier, comme la plus noble
des cre? atures, et la plus noble est celle qui a le plus de devoirs.
C'est un abus singulier de la pre? rogative d'une supe? riorite? natu-
relle, que dela faire servir a` s'affranchir des liens les plus sa-
cre? s , tandis que la vraie supe? riorite? consiste dans la force de
l'a^me ; et la force de l'a^me, c'est la vertu.
CHAPITRE XX.
ne<< e? crivains moralistes de l'ancienne e? cole ,-en Allemagne.
Avant que l'e? cole nouvelle eu^t fait nai^tre, en Allemagne, deux
penchants qui semblent s'exclure, la me? taphysique et la poe? sie .
la me? thode scientifique et l'enthousiasme, il y avait des e? cri-
vains qui me? ritaient une place honorable a` co^te? des moralistes anglais. Mendelsohn, Garve, Sulzer, Engel, etc. , ont e? crit sur
les sentiments et les devoirs avec sensibilite? , religion et can-
deur. On ne trouve point dans leurs ouvrages cette inge? nieuse
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? . SOI DES ECRIVAINS MORAL1STES.
connaissance du monde qui caracte? rise les auteurs franc? ais, la
Rochefoucauld, la Bruye`re, etc. Les moralistes allemands pei-
gnent la socie? te? avec une certaine ignorance, inte? ressante d'a-
bord, mais a` la fin monotone.
Garve est celui de tous qui a mis le plus d'importance a` bien
parler de la bonne compagnie, de la mode, de la politesse, etc. Il
y a dans toute sa manie`re de s'exprimer a` cet e? gard, une tre`s-grande envie de se montrer un homme du monde, de savoir la
raison de tout, d'e^tre avise? comme un Franc? ais, et dejuger avec
bienveillance la cour et la ville; mais les ide? es communes qu'il
proclame dans ses e? crits sur ces divers sujets, attestent qu'il
n'en sait rien que par oui? -dire, et n'a jamais bien observe? tout
ce que les rapports de la socie? te? peuvent offrir d'aperc? us fins et
de? licats.
Lorsque Garve parle dela vertu, il montre des lumie`res pu-
res et un esprit serein : il est surtout attachant et original dans
son traite? de la Patience. Accable? par une maladie cruelle, il
sut la supporter avec un admirable courage; et tout ce qu'on a
senti soi-me^me inspire des pense? es neuves.
Mendclsohn, juif de naissance, s'e? tait voue? , du sein du
commerce, a` l'e? tude des belles-lettres et de la philosophie,
sans renoncer en rien a` la croyance ni aux rites de sa religion;
admirateur since`re duPhe? don, dont il fut le traducteur, il en
e? tait reste? aux ide? es et aux sentiments pre? curseurs de Je? sus-Christ; nourri des Psaumes et de la Bible, ses e? crits conser-
vent le caracte`re dela simplicite? he? brai? que. Il se plaisait a` ren-
dre la morale sensible par des apologues, a` la manie`re orien-
tale, et cette forme est su^rement celle qui plai^t davantage, en
e? loignant des pre? ceptes le ton de la re? primande.
Parmi ces apologues, j'en vais traduire un qui me parai^t re-
marquable. << Sous le gouvernement tyrannique des Grecs, il
<< fut une fois de? fendu aux Israe? lites, sous peine de mort,
<< de lire entre eux les lois divines. Rabbi Akiba, malgre? cette
<< de? fense, tenait des assemble? es ou` il faisait lecture de cette loi.
<< Pappus le sut et lui dit: Akiba, ne crains-tu pas les menaces
de ces cruels? -- Je veux te raconter une fable, re? pondit le
<< Rabbi. -- Un renard se promenait sur le bord d'un fleuve ,
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? DKS ECRIVAI1NS MO1ULISTES, 505
<< et vit les poissons qui se rassemblaient avec effroi dans le
fond de la rivie`re. -- D'ou` vient la terreur qui vous agite ? dit
<< le renard. --Les enfants des hommes, re? pondirent les pois-
<<sons, jettent leurs fllets dans les flots, afm de nous prendre,
et nous ta^chons de leur e? chapper. -- Savez-vous ce qu'il faut
faire? dit le renard; venez-la`, sur le rocher, ou` les hommes
ne sauraient vous atteindre. -- Se peut-il, s'e? crie`rent les pois-
<<sons, que tu sois le renard , estime? le plus prudent entre les
<< animaux? tu serais le plus ignorant de tous, si tu nous don-
<< nais se? rieusement un tel conseil. L'onde est pour nous l'e? le? -
>> ment de la vie; et nous est-il possible d'y renoncer, parce
<< que des dangers nous menacent! -- Pappus, l'application de
<< cette fable est facile : la doctrine religieuse est pour nous la
source de tout bien; c'est par elle, c'est pour elle seule que
nous existons; du^t-on nous poursuivre dans son sein, nous
ne voulons point nous soustraire au pe? ril, en nous re? fugiant
dans la mort. >>
La plupart des gens du monde ne conseillent pas mieux que
le renard: quand ils voient les a^mes sensibles agite? es par les
peines du coeur, ils leur proposent toujours de sortir de l'air,
ou` est l'orage, pour entrer dans le vide qui tue.
Engel, comme Mendelsohn, enseigne la morale d'une ma-
nie`re dramatique. Ses fictions sont peu de chose; mais leur rap-
port avec l'a^me est intime. Dans l'une, il peint un vieillard
devenu fou par l'ingratitude de son fils, et le sourire du vieil-
lard, pendant qu'on raconte son malheur, est de? crit avec une
ve? rite? de? chirante. L'homme qui n'a plus la conscience de lui-
me^me fait peur, comme un corps qui marcherait sans vie.
<< C'est un arbre, dit Engcl, dont les branches sont desse? che?
es;
<< ses racines tiennent encore a` la terre, mais de? ja` son sommet
<< est atteint par la mort. >> Un jeune homme, a` l'aspect de ce
malheureux, demande a` son pe`re s'il est ici bas une plus af-
freuse destine? e que celle de ce pauvre fou? Toutes les souffran-
ces qui tuent, toutes celles dont notre propre raison est le te? -
moin, ne lui semblent rien a` co^te? de cette de? plorable ignorance
de soi-me^me. Le pe`re laisse son fils de? velopper tout ce que cette
situation a d'horrible ; puis tout a` coup il lui demande si celle M*IUHK DE -UN. . 43
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? 50B DES RCRIVAINS MORALISTES.
du criminel qui l'a cause? e n'est pas encore mille fois plus redou-
table. La gradation des pense? es est tre`s-bien soutenue dans ce
re? cit, et le tableau des angoisses de l'a^me est assez e? loquem-
ment repre? sente? pour redoubler l'effroi que doit causer la plus
terrible de toutes, le remords.
J'ai cite? ailleurs le passage de la Messiade , ou` le poe`te sup-
pose que dans une plane`te e? loigne? e, dont les habitants e? taient
immortels, un ange venait apporter la nouvelle qu'il existait
une terre ou` les cre? atures humaines e? taient sujettesa` lamort.
Klopstock fait une peinture admirable de l'e? tonnement de ces
e^tres, qui ignoraient la douleur de perdre les objets de leur
amour: Engel de? veloppe avec talent une ide? e non moins frap-
pante.
Un homme a vu pe? rir ce qu'il avait de plus cher, sa femme
et sa fille. Un sentiment d'amertume et de re? volte contre la Pro-
vidence s'est empare? de lui : un vieux ami cherche a` rouvrir son
coeur a` cette douleur profonde, mais re? signe? e, qui s'e? panche
dans le sein de Dieu; il veut lui montrer que la mort est la
source de toutes les jouissances morales de l'homme.
Y aurait-il des affections de pe`re et de fils, si l'existence des
hommes n'e? tait pas tout a` la fois durable et passage`re, fixe? e
par le sentiment, entrai^ne? e par le temps? S'il n'y avait plus de
de? cadence dans le monde, il n'y aurait pas de progre`s: com-
ment donc e? prouverait-on la crainte et l'espe? rance? Enfin, dans
chaque action, dans chaque sentiment, dans chaque pense? e, il
y a la part de la mort. Et non-seulement dans le fait, mais aussi
dans l'imagination me^me, les jouissances et les chagrins qui
tiennent a` l'instabilite? de la vie , sont inse? parables. L'existence
consiste tout entie`re dans ces sentiments de confiance et d'anxie? -
te? , qui remplissent l'a^me errante entre le ciel et la terre, et le
vivre n'a d'autre mobile que le mourir.
Une femme, effraye? e par les orages du Midi, souhaitait d'aller
dans la zone glace? e , ou` l'on n'entend jamais la foudre, ou` l'on
ne voit jamais les e? clairs : -- Nos plaintes sur le sort sont un peu
du me^me genre, dit Eugel. - En effet, il faut de? senchanter la nature, pour en e? carter les pe? rils. Le charme du monde semble
tenir autant a` la douleur qu'au plaisir, a` l'effroi qu'a` l'espe-
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? DES E? CRIVAINS MORALISTES. 507
rance; et l'on dirait que la destine? e humaine est ordonne? e
comme un drame, ou` la terreur et la pitie? sont ne? cessaires.
Ce n'est point, sans doute, assez de ces pense? es pour cicatri-
ser les blessures du coeur; tout ce qu'il e? prouve lui semble un
renversement de la nature, et nul n'a souffert sans croire qu'un
grand de? sordre existait dans l'univers. Mais quand un long es-
pace de temps a permis de re? fle? chir, on trouve quelque repos
dans les conside? rations ge? ne? rales, et l'on s'unit aux lois de l'u-
nivers, en se de? tachant de soi-me^me.
Les moralistes allemands de l'ancienne e? cole sont, pour la
plupart, religieux et sensibles; leur the? orie de la vertu estde? sin-te? resse? e; ils n'admettent point cette doctrine de l'utilite? , qui
conduirait, comme en Chine, a` jeter les enfants dans le fleuve,
si la population devenait trop nombreuse. Leurs ouvrages sont
remplis d'ide? es philosophiques et d'affections me? lancoliques et
tendres; mais ce n'e? tait point assez pour lutter contre la morale
e? goi? ste, arme? e de l'ironie de? daigneuse. Ce n'e? tait point assez
pour re? futer les sophismes dont on s'e? tait servi contre les prin-
cipes les plus vrais et les meilleurs. La sensibilite? douce, et
quelquefois me^me timide, des anciens moralistes allemands, ne
suffisait pas pour combattre avec succe`s la dialectique habile et
le persiflage e? le? gant, qui, comme tous les mauvais sentiments,
ne respectent que la force. Des armes plus ace? re? es sont ne? ces-
saires pour combattre celles que le vice a forge? es: c'est donc avec
raison que les philosophes de la nouvelle e? cole ont pense? qu'il
fallait une doctrine plus se? ve`re, plus e? nergique, plus serre? e dans
ses arguments, pour triompher de la de? pravation du sie`cle.
Certainement tout ce qui est simple suffit a` tout ce qui est
bon; mais quand on vit dans un temps ou` l'on a ta^che? de met-
tre l'esprit du co^te? de l'immoralite? , il faut ta^cher d'avoir le ge? nie
pour de? fenseur de la vertu. Sans doute il est tre`s-indiffe? rent d'e^-
tre accuse? de niaiserie, quand on exprime ce qu'on e? prouve;
mais ce mot de niaiserie fait tant de peur aux gens me? diocres,
qu'on doit, s'il est possible, les pre? server de son atteinte.
Les Allemands, craignant qu'on ne tourne leur loyaute? en ri-
dicule, veulent quelquefois, quoique bien a` contre-coeur, s'es-
sayer a` l'immoralite? , pour se donner un air brillant et de? gage? .
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? 508 DE L'IGNORANCE.
Les nouveaux philosophes, en e? levant leur style et leurs concep-
tions a` une grande hauteur, ont habilement flatte? l'amour-propre de leurs adeptes, et l'on doit les louer de cet art innocent;
car les Allemands ont besoin de de? daigner pour devenir les plus
forts. Il y a trop de bonhomie dans leur caracte`re, comme dans
leur esprit; ce sont les seuls hommes, peut-e^tre, auxquels on
pu^t conseiller l'orgueil comme un moyen de devenir meilleurs.
On ne saurait nier que les disciples de la nouvelle e? cole n'aient
un peu trop suivi ce conseil; mais ils n'en sont pas moins, a`
quelques exceptions pre`s, les e? crivains les plus e? claire? s et les
plus courageux de leur pays.
-- Quelle de? couverte ont-ils faite? dira-t-on. -- Nul doute que
ce qui e? tait vrai en morale il y a deux mille ans ne le soit en-
core; mais depuis deux mille ans les raisonnements de la
bassesse et de la corruption se sont tellement multiplie? s, que le
philosophe homme de bien doit proportionner ses efforts a` cette
progression funeste. Les ide? es communes ne sauraient lutter
contre l'immoralite? syste? matique; il faut creuser plus avant,
quand les veines exte? rieures des me? taux pre? cieux sont e? puise? es.
On a si souvent vu, de nos jours, la faiblesse unie a` beaucoup
de vertu, qu'on s'est accoutume? a` croire qu'il y avait de l'e? ner-
gie dans l'immoralite? . Les philosophes allemands, et gloire leur
en soit rendue, ont e? te? les premiers, dans le dix-huitie`me sie`-
cle, qui aient mis l'esprit fort du co^te? de la foi, le ge? nie du co^te?
de la morale, et le caracte`re du co^te? du devoir.
CHAPITRE XXI.
De l'ignorance et de la frivolite? d'esprit, dans leurs rapports avec la morale.
L'ignorance, telle qu'elle existait il y a quelques sie`cles, res-
pectait les lumie`res et de? sirait d'en acque? rir; l'ignorance de
notre temps est de? daigneuse, et cherche a` tourner en ridicule
les travaux et les me? ditations des hommes e?
de la force avec la purete? est plus belle et plus ce? leste encore
que la modestie me^me la plus parfaite dans un e^tre faible.
L'imagination, quand elle n'a pas le souvenir pour frein,
de? tache de ce qu'on posse`de, embellit ce qu'on craint de ne pas
obtenir, et fait du sentiment une difficulte? vaincue : mais, de
me^me que dans les arts, les difficulte? s vaincues n'exigent point
de vrai ge? nie. Dans le sentiment, il faut de la se? curite? pour
e? prouver ces affections ' gage de l'e? ternite? , puisqu'elles nous
donnent seules l'ide? e de ce qui ne saurait finir.
Le jeune homme fide`le semble chaque jour pre? fe? rer de nou-
veau celle qu'il aime; la nature lui a donne? une inde? pendance
sans bornes, et de longtemps du moins il ne saurait pre? voir
les jours mauvais de la vie :son cheval peut le porter au bout
du monde; la guerre, dont il est e? pris, l'affranchit au moins
momentane? ment des relations domestiques, et semble re? duire
tout l'inte? re^t de l'existence a` la victoire ou a` la mort. La terre
lui appartient, tous les plaisirs lui sont offerts, nulle fatigue ne
l'effraie, nulle association intime ne lui est ne? cessaire; il serre
la main d'un compagnon d'armes, et le lien qu'il lui faut est
forme? . Un temps viendra sans doute ou` la destine? e lui re? ve? lera
ses terribles secrets; mais il ne peut encore s'en douter. Cha- 'que fois qu'une nouvelle ge? ne? ration entre en possession de son
domaine, ne croit-elle pas que tous les malheurs de ses devan-
ciers sont venus de leur faiblesse? ne se persuade-t-elle pas
? ? Generated for (University of Chicago) on 2014-12-22 00:50 GMT / http://hdl. handle. net/2027/hvd. hwnks5 Public Domain, Google-digitized / http://www. hathitrust. org/access_use#pd-google
? DES ECRIVAINS MOBALISTKS. 503
qu'ils sont ne? s tremblants et de? biles, comme on les voit main-
tenant? Eh bien, du sein me^me de tant d'illusions, qu'il est
vertueux et sensible, celui qui veut se vouer au long amour,
lien de cette vie avec l'autre! Ah! qu'un regard fier et ma^le est
beau , lorsqu'en me^me temps il est modeste et pur! On y voit
passer un rayon de cette pudeur, qui peut se de? tacher de la cou-
ronne des vierges saintes, pour parer me^me un front guerrier.
Si le jeune homme veut partager avec un seul objet les jours
brillants de sa jeunesse, il trouvera sans doute parmi ses con-
temporains des railleurs qui prononceront sur lui ce grand mot
de duperie, la terreur des enfants du sie`cle. Mais est-il dupe, le
seul qui sera vraiment aime? ? car les angoisses ou les jouissances
de l'amour-propre forment tout le tissu des affections frivoles
et mensonge`res. Est-il dupe, celui qui ne s'amuse pas a` trom-
per pour e^tre a` son tour plus trompe? , plus de? chire? peut-e^tre que
sa victime? est-il dupe, enfin, celui qui n'a pas cherche? le bon-
heur dans les mise? rables combinaisons de la vanite? , mais dans
les e? ternelles beaute? s de la nature, qui parlent toutes de cons-
tance , de dure? e et de profondeur?
Non, Dieu a cre? e? l'homme le premier, comme la plus noble
des cre? atures, et la plus noble est celle qui a le plus de devoirs.
C'est un abus singulier de la pre? rogative d'une supe? riorite? natu-
relle, que dela faire servir a` s'affranchir des liens les plus sa-
cre? s , tandis que la vraie supe? riorite? consiste dans la force de
l'a^me ; et la force de l'a^me, c'est la vertu.
CHAPITRE XX.
ne<< e? crivains moralistes de l'ancienne e? cole ,-en Allemagne.
Avant que l'e? cole nouvelle eu^t fait nai^tre, en Allemagne, deux
penchants qui semblent s'exclure, la me? taphysique et la poe? sie .
la me? thode scientifique et l'enthousiasme, il y avait des e? cri-
vains qui me? ritaient une place honorable a` co^te? des moralistes anglais. Mendelsohn, Garve, Sulzer, Engel, etc. , ont e? crit sur
les sentiments et les devoirs avec sensibilite? , religion et can-
deur. On ne trouve point dans leurs ouvrages cette inge? nieuse
? ? Generated for (University of Chicago) on 2014-12-22 00:50 GMT / http://hdl. handle. net/2027/hvd. hwnks5 Public Domain, Google-digitized / http://www. hathitrust. org/access_use#pd-google
? . SOI DES ECRIVAINS MORAL1STES.
connaissance du monde qui caracte? rise les auteurs franc? ais, la
Rochefoucauld, la Bruye`re, etc. Les moralistes allemands pei-
gnent la socie? te? avec une certaine ignorance, inte? ressante d'a-
bord, mais a` la fin monotone.
Garve est celui de tous qui a mis le plus d'importance a` bien
parler de la bonne compagnie, de la mode, de la politesse, etc. Il
y a dans toute sa manie`re de s'exprimer a` cet e? gard, une tre`s-grande envie de se montrer un homme du monde, de savoir la
raison de tout, d'e^tre avise? comme un Franc? ais, et dejuger avec
bienveillance la cour et la ville; mais les ide? es communes qu'il
proclame dans ses e? crits sur ces divers sujets, attestent qu'il
n'en sait rien que par oui? -dire, et n'a jamais bien observe? tout
ce que les rapports de la socie? te? peuvent offrir d'aperc? us fins et
de? licats.
Lorsque Garve parle dela vertu, il montre des lumie`res pu-
res et un esprit serein : il est surtout attachant et original dans
son traite? de la Patience. Accable? par une maladie cruelle, il
sut la supporter avec un admirable courage; et tout ce qu'on a
senti soi-me^me inspire des pense? es neuves.
Mendclsohn, juif de naissance, s'e? tait voue? , du sein du
commerce, a` l'e? tude des belles-lettres et de la philosophie,
sans renoncer en rien a` la croyance ni aux rites de sa religion;
admirateur since`re duPhe? don, dont il fut le traducteur, il en
e? tait reste? aux ide? es et aux sentiments pre? curseurs de Je? sus-Christ; nourri des Psaumes et de la Bible, ses e? crits conser-
vent le caracte`re dela simplicite? he? brai? que. Il se plaisait a` ren-
dre la morale sensible par des apologues, a` la manie`re orien-
tale, et cette forme est su^rement celle qui plai^t davantage, en
e? loignant des pre? ceptes le ton de la re? primande.
Parmi ces apologues, j'en vais traduire un qui me parai^t re-
marquable. << Sous le gouvernement tyrannique des Grecs, il
<< fut une fois de? fendu aux Israe? lites, sous peine de mort,
<< de lire entre eux les lois divines. Rabbi Akiba, malgre? cette
<< de? fense, tenait des assemble? es ou` il faisait lecture de cette loi.
<< Pappus le sut et lui dit: Akiba, ne crains-tu pas les menaces
de ces cruels? -- Je veux te raconter une fable, re? pondit le
<< Rabbi. -- Un renard se promenait sur le bord d'un fleuve ,
? ? Generated for (University of Chicago) on 2014-12-22 00:50 GMT / http://hdl. handle. net/2027/hvd. hwnks5 Public Domain, Google-digitized / http://www. hathitrust. org/access_use#pd-google
? DKS ECRIVAI1NS MO1ULISTES, 505
<< et vit les poissons qui se rassemblaient avec effroi dans le
fond de la rivie`re. -- D'ou` vient la terreur qui vous agite ? dit
<< le renard. --Les enfants des hommes, re? pondirent les pois-
<<sons, jettent leurs fllets dans les flots, afm de nous prendre,
et nous ta^chons de leur e? chapper. -- Savez-vous ce qu'il faut
faire? dit le renard; venez-la`, sur le rocher, ou` les hommes
ne sauraient vous atteindre. -- Se peut-il, s'e? crie`rent les pois-
<<sons, que tu sois le renard , estime? le plus prudent entre les
<< animaux? tu serais le plus ignorant de tous, si tu nous don-
<< nais se? rieusement un tel conseil. L'onde est pour nous l'e? le? -
>> ment de la vie; et nous est-il possible d'y renoncer, parce
<< que des dangers nous menacent! -- Pappus, l'application de
<< cette fable est facile : la doctrine religieuse est pour nous la
source de tout bien; c'est par elle, c'est pour elle seule que
nous existons; du^t-on nous poursuivre dans son sein, nous
ne voulons point nous soustraire au pe? ril, en nous re? fugiant
dans la mort. >>
La plupart des gens du monde ne conseillent pas mieux que
le renard: quand ils voient les a^mes sensibles agite? es par les
peines du coeur, ils leur proposent toujours de sortir de l'air,
ou` est l'orage, pour entrer dans le vide qui tue.
Engel, comme Mendelsohn, enseigne la morale d'une ma-
nie`re dramatique. Ses fictions sont peu de chose; mais leur rap-
port avec l'a^me est intime. Dans l'une, il peint un vieillard
devenu fou par l'ingratitude de son fils, et le sourire du vieil-
lard, pendant qu'on raconte son malheur, est de? crit avec une
ve? rite? de? chirante. L'homme qui n'a plus la conscience de lui-
me^me fait peur, comme un corps qui marcherait sans vie.
<< C'est un arbre, dit Engcl, dont les branches sont desse? che?
es;
<< ses racines tiennent encore a` la terre, mais de? ja` son sommet
<< est atteint par la mort. >> Un jeune homme, a` l'aspect de ce
malheureux, demande a` son pe`re s'il est ici bas une plus af-
freuse destine? e que celle de ce pauvre fou? Toutes les souffran-
ces qui tuent, toutes celles dont notre propre raison est le te? -
moin, ne lui semblent rien a` co^te? de cette de? plorable ignorance
de soi-me^me. Le pe`re laisse son fils de? velopper tout ce que cette
situation a d'horrible ; puis tout a` coup il lui demande si celle M*IUHK DE -UN. . 43
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? 50B DES RCRIVAINS MORALISTES.
du criminel qui l'a cause? e n'est pas encore mille fois plus redou-
table. La gradation des pense? es est tre`s-bien soutenue dans ce
re? cit, et le tableau des angoisses de l'a^me est assez e? loquem-
ment repre? sente? pour redoubler l'effroi que doit causer la plus
terrible de toutes, le remords.
J'ai cite? ailleurs le passage de la Messiade , ou` le poe`te sup-
pose que dans une plane`te e? loigne? e, dont les habitants e? taient
immortels, un ange venait apporter la nouvelle qu'il existait
une terre ou` les cre? atures humaines e? taient sujettesa` lamort.
Klopstock fait une peinture admirable de l'e? tonnement de ces
e^tres, qui ignoraient la douleur de perdre les objets de leur
amour: Engel de? veloppe avec talent une ide? e non moins frap-
pante.
Un homme a vu pe? rir ce qu'il avait de plus cher, sa femme
et sa fille. Un sentiment d'amertume et de re? volte contre la Pro-
vidence s'est empare? de lui : un vieux ami cherche a` rouvrir son
coeur a` cette douleur profonde, mais re? signe? e, qui s'e? panche
dans le sein de Dieu; il veut lui montrer que la mort est la
source de toutes les jouissances morales de l'homme.
Y aurait-il des affections de pe`re et de fils, si l'existence des
hommes n'e? tait pas tout a` la fois durable et passage`re, fixe? e
par le sentiment, entrai^ne? e par le temps? S'il n'y avait plus de
de? cadence dans le monde, il n'y aurait pas de progre`s: com-
ment donc e? prouverait-on la crainte et l'espe? rance? Enfin, dans
chaque action, dans chaque sentiment, dans chaque pense? e, il
y a la part de la mort. Et non-seulement dans le fait, mais aussi
dans l'imagination me^me, les jouissances et les chagrins qui
tiennent a` l'instabilite? de la vie , sont inse? parables. L'existence
consiste tout entie`re dans ces sentiments de confiance et d'anxie? -
te? , qui remplissent l'a^me errante entre le ciel et la terre, et le
vivre n'a d'autre mobile que le mourir.
Une femme, effraye? e par les orages du Midi, souhaitait d'aller
dans la zone glace? e , ou` l'on n'entend jamais la foudre, ou` l'on
ne voit jamais les e? clairs : -- Nos plaintes sur le sort sont un peu
du me^me genre, dit Eugel. - En effet, il faut de? senchanter la nature, pour en e? carter les pe? rils. Le charme du monde semble
tenir autant a` la douleur qu'au plaisir, a` l'effroi qu'a` l'espe-
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? DES E? CRIVAINS MORALISTES. 507
rance; et l'on dirait que la destine? e humaine est ordonne? e
comme un drame, ou` la terreur et la pitie? sont ne? cessaires.
Ce n'est point, sans doute, assez de ces pense? es pour cicatri-
ser les blessures du coeur; tout ce qu'il e? prouve lui semble un
renversement de la nature, et nul n'a souffert sans croire qu'un
grand de? sordre existait dans l'univers. Mais quand un long es-
pace de temps a permis de re? fle? chir, on trouve quelque repos
dans les conside? rations ge? ne? rales, et l'on s'unit aux lois de l'u-
nivers, en se de? tachant de soi-me^me.
Les moralistes allemands de l'ancienne e? cole sont, pour la
plupart, religieux et sensibles; leur the? orie de la vertu estde? sin-te? resse? e; ils n'admettent point cette doctrine de l'utilite? , qui
conduirait, comme en Chine, a` jeter les enfants dans le fleuve,
si la population devenait trop nombreuse. Leurs ouvrages sont
remplis d'ide? es philosophiques et d'affections me? lancoliques et
tendres; mais ce n'e? tait point assez pour lutter contre la morale
e? goi? ste, arme? e de l'ironie de? daigneuse. Ce n'e? tait point assez
pour re? futer les sophismes dont on s'e? tait servi contre les prin-
cipes les plus vrais et les meilleurs. La sensibilite? douce, et
quelquefois me^me timide, des anciens moralistes allemands, ne
suffisait pas pour combattre avec succe`s la dialectique habile et
le persiflage e? le? gant, qui, comme tous les mauvais sentiments,
ne respectent que la force. Des armes plus ace? re? es sont ne? ces-
saires pour combattre celles que le vice a forge? es: c'est donc avec
raison que les philosophes de la nouvelle e? cole ont pense? qu'il
fallait une doctrine plus se? ve`re, plus e? nergique, plus serre? e dans
ses arguments, pour triompher de la de? pravation du sie`cle.
Certainement tout ce qui est simple suffit a` tout ce qui est
bon; mais quand on vit dans un temps ou` l'on a ta^che? de met-
tre l'esprit du co^te? de l'immoralite? , il faut ta^cher d'avoir le ge? nie
pour de? fenseur de la vertu. Sans doute il est tre`s-indiffe? rent d'e^-
tre accuse? de niaiserie, quand on exprime ce qu'on e? prouve;
mais ce mot de niaiserie fait tant de peur aux gens me? diocres,
qu'on doit, s'il est possible, les pre? server de son atteinte.
Les Allemands, craignant qu'on ne tourne leur loyaute? en ri-
dicule, veulent quelquefois, quoique bien a` contre-coeur, s'es-
sayer a` l'immoralite? , pour se donner un air brillant et de? gage? .
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? 508 DE L'IGNORANCE.
Les nouveaux philosophes, en e? levant leur style et leurs concep-
tions a` une grande hauteur, ont habilement flatte? l'amour-propre de leurs adeptes, et l'on doit les louer de cet art innocent;
car les Allemands ont besoin de de? daigner pour devenir les plus
forts. Il y a trop de bonhomie dans leur caracte`re, comme dans
leur esprit; ce sont les seuls hommes, peut-e^tre, auxquels on
pu^t conseiller l'orgueil comme un moyen de devenir meilleurs.
On ne saurait nier que les disciples de la nouvelle e? cole n'aient
un peu trop suivi ce conseil; mais ils n'en sont pas moins, a`
quelques exceptions pre`s, les e? crivains les plus e? claire? s et les
plus courageux de leur pays.
-- Quelle de? couverte ont-ils faite? dira-t-on. -- Nul doute que
ce qui e? tait vrai en morale il y a deux mille ans ne le soit en-
core; mais depuis deux mille ans les raisonnements de la
bassesse et de la corruption se sont tellement multiplie? s, que le
philosophe homme de bien doit proportionner ses efforts a` cette
progression funeste. Les ide? es communes ne sauraient lutter
contre l'immoralite? syste? matique; il faut creuser plus avant,
quand les veines exte? rieures des me? taux pre? cieux sont e? puise? es.
On a si souvent vu, de nos jours, la faiblesse unie a` beaucoup
de vertu, qu'on s'est accoutume? a` croire qu'il y avait de l'e? ner-
gie dans l'immoralite? . Les philosophes allemands, et gloire leur
en soit rendue, ont e? te? les premiers, dans le dix-huitie`me sie`-
cle, qui aient mis l'esprit fort du co^te? de la foi, le ge? nie du co^te?
de la morale, et le caracte`re du co^te? du devoir.
CHAPITRE XXI.
De l'ignorance et de la frivolite? d'esprit, dans leurs rapports avec la morale.
L'ignorance, telle qu'elle existait il y a quelques sie`cles, res-
pectait les lumie`res et de? sirait d'en acque? rir; l'ignorance de
notre temps est de? daigneuse, et cherche a` tourner en ridicule
les travaux et les me? ditations des hommes e?
