Une nuée passait, elle
éclipsait
le soleil, je voyais s'éteindre et
rentrer dans une grisaille le pudique et feuillu rideau de verre.
rentrer dans une grisaille le pudique et feuillu rideau de verre.
Proust - A La Recherche du Temps Perdu - v6
Project Gutenberg's La Prisonnière (Sodome et Gomorrhe III), by Marcel Proust
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Title: La Prisonnière (Sodome et Gomorrhe III)
Author: Marcel Proust
Release Date: November 17, 2019 [EBook #60720]
Language: French
Character set encoding: UTF-8
*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA PRISONNIERE (SODOME, GOMORRHE III) ***
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MARCEL PROUST
À LA RECHERCHE DU
TEMPS PERDU
TOME VI
LA PRISONNIÈRE
(SODOME ET GOMORRHE III)
TROISIÈME ÉDITION
NRF
PARIS
ÉDITIONS DE LA
NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
3, RUE DE GRENELLE. 1923
_Le texte dactylographié du présent, qui forme le tome VI d'À la
recherche du temps perdu, nous avait été remis par Marcel Proust peu
de temps avant sa mort. La maladie ne lui ayant pas laissé la force de
corriger complètement ce texte, une révision très soigneuse sur le
manuscrit en fut entreprise après sa mort par le Dr Robert Proust et,
par Jacques Rivière. C'est le résultat de ce travail, où nous
espérons qu'un minimum d'imperfections se laissera découvrir, que nous
publions aujourd'hui. _
_L'ÉDITEUR. _
TABLE
CHAPITRE PREMIER
CHAPITRE DEUXIÈME
CHAPITRE TROISIÈME
CHAPITRE PREMIER
_Vie en commun avec Albertine. _
Dès le matin, la tête encore tournée contre le mur, et avant d'avoir
vu, au-dessus des grands rideaux de la fenêtre, de quelle nuance était
la raie du jour, je savais déjà le temps qu'il faisait. Les premiers
bruits de la rue me l'avaient appris, selon qu'ils me parvenaient
amortis et déviés par l'humidité ou vibrants comme des flèches dans
l'aire résonnante et vide d'un matin spacieux, glacial et pur; dès le
roulement du premier tramway, j'avais entendu s'il était morfondu dans
la pluie ou en partance pour l'azur. Et, peut-être, ces bruits
avaient-ils été devancés eux-mêmes par quelque émanation plus
rapide et plus pénétrante qui, glissée au travers de mon sommeil, y
répandait une tristesse annonciatrice de la neige, ou y faisait
entonner, à certain petit personnage intermittent, de si nombreux
cantiques à la gloire du soleil que ceux-ci finissaient par amener pour
moi, qui encore endormi commençais à sourire, et dont les paupières
closes se préparaient à être éblouies, un étourdissant réveil en
musique. Ce fut, du reste, surtout de ma chambre que je perçus la vie
extérieure pendant cette période. Je sais que Bloch raconta que, quand
il venait me voir le soir, il entendait comme le bruit d'une
conversation; comme ma mère était à Combray et qu'il ne trouvait
jamais personne dans ma chambre, il conclut que je parlais tout seul.
Quand, beaucoup plus tard, il apprit qu'Albertine habitait alors avec
moi, comprenant que je l'avais cachée à tout le monde, il déclara
qu'il voyait enfin la raison pour laquelle, à cette époque de ma vie,
je ne voulais jamais sortir. Il se trompa. Il était d'ailleurs fort
excusable, car la réalité même, si elle est nécessaire, n'est pas
complètement prévisible. Ceux qui apprennent sur la vie d'un autre
quelque détail exact en tirent aussitôt des conséquences qui ne le
sont pas et voient dans le fait nouvellement découvert l'explication de
choses qui précisément n'ont aucun rapport avec lui.
Quand je pense maintenant que mon amie était venue, à notre retour de
Balbec, habiter à Paris sous le même toit que moi, qu'elle avait
renoncé à l'idée d'aller faire une croisière, qu'elle avait sa
chambre à vingt pas de la mienne, au bout du couloir, dans le cabinet
à tapisseries de mon père, et que chaque soir, fort tard, avant de me
quitter, elle glissait dans ma bouche sa langue, comme un pain
quotidien, comme un aliment nourrissant et ayant le caractère presque
sacré de toute chair à qui les souffrances, que nous avons endurées
à cause d'elle, ont fini par conférer une sorte de douceur morale, ce
que j'évoque aussitôt par comparaison, ce n'est pas la nuit que le
capitaine de Borodino me permit de passer au quartier, par une faveur
qui ne guérissait en somme qu'un malaise éphémère, mais celle où
mon père envoya maman dormir dans le petit lit à côté du mien. Tant
la vie, si elle doit une fois de plus nous délivrer d'une souffrance
qui paraissait inévitable, le fait dans des conditions différentes,
opposées parfois jusqu'au point qu'il y a presque sacrilège apparent
à constater l'identité de la grâce octroyée!
Quand Albertine savait par Françoise que, dans la nuit de ma chambre
aux rideaux encore fermés, je ne dormais pas, elle ne se gênait pas
pour faire un peu de bruit, en se baignant, dans son cabinet de
toilette. Alors, souvent, au lieu d'attendre une heure plus tardive,
j'allais dans une salle de bains contiguë à la sienne et qui était
agréable. Jadis, un directeur de théâtre dépensait des centaines de
mille francs pour consteller de vraies émeraudes le trône où la diva
jouait un rôle d'impératrice. Les ballets russes nous ont appris que
de simples jeux de lumières prodiguent, dirigés là où il faut, des
joyaux aussi somptueux et plus variés. Cette décoration déjà plus
immatérielle n'est pas si gracieuse pourtant que celle par quoi, à
huit heures du matin, le soleil remplace celle que nous avions
l'habitude d'y voir quand nous ne nous levions qu'à midi. Les fenêtres
de nos deux salles de bains, pour qu'on ne pût nous voir du dehors,
n'étaient pas lisses, mais toutes froncées d'un givre artificiel et
démodé. Le soleil tout à coup jaunissait cette mousseline de verre,
la dorait et, découvrant doucement en moi un jeune homme plus ancien
qu'avait caché longtemps l'habitude, me grisait de souvenirs, comme si
j'eusse été en pleine nature devant des feuillages dorés où ne
manquait même pas la présence d'un oiseau. Car j'entendais Albertine
siffler sans trêve:
_Les douleurs sont des folles,
Et qui les écoute est encore plus fou. _
Je l'aimais trop pour ne pas joyeusement sourire de son mauvais goût
musical. Cette chanson du reste avait ravi, l'été passé, Mme
Bontemps, laquelle entendit dire bientôt que c'était une ineptie, de
sorte que, au lieu de demander à Albertine de la chanter, quand elle
avait du monde, elle y substitua:
_Une chanson d'adieu sort des sources troublées. _
qui devint à son tour «une vieille rengaine de Massenet, dont la
petite nous rabat les oreilles.
Une nuée passait, elle éclipsait le soleil, je voyais s'éteindre et
rentrer dans une grisaille le pudique et feuillu rideau de verre.
Les cloisons, qui séparaient nos deux cabinets de toilette (celui
d'Albertine tout pareil était une salle de bains que maman, en ayant
une autre dans la partie opposée de l'appartement, n'avait jamais
utilisée pour ne pas me faire de bruit), étaient si minces que nous
pouvions parler tout en nous lavant chacun dans le nôtre, poursuivant
une causerie qu'interrompait seulement le bruit de l'eau, dans cette
intimité que permet souvent à l'hôtel l'exiguïté du logement et le
rapprochement des pièces mais qui, à Paris, est si rare.
D'autres fois, je restais couché, rêvant aussi longtemps que je le
voulais, car on avait ordre de ne jamais entrer dans ma chambre avant
que j'eusse sonné, ce qui, à cause de la façon incommode dont avait
été posée la poire électrique au-dessus de mon lit, demandait si
longtemps, que, souvent, las de chercher à l'atteindre et content
d'être seul, je restais quelques instants presque rendormi. Ce n'est
pas que je fusse absolument indifférent au séjour d'Albertine chez
nous. Sa séparation d'avec ses amies réussissait à épargner à mon
cœur de nouvelles souffrances. Elle le maintenait dans un repos, dans
une quasi-immobilité qui l'aideraient à guérir. Mais, enfin, ce calme
que me procurait mon amie était apaisement de la souffrance plutôt que
joie. Non pas qu'il ne me permît d'en goûter de nombreuses, auxquelles
la douleur trop vive m'avait fermé, mais ces joies, loin de les devoir
à Albertine, que d'ailleurs je ne trouvais plus guère jolie et avec
laquelle je m'ennuyais, que j'avais la sensation nette de ne pas aimer,
je les goûtais au contraire pendant qu'Albertine n'était pas auprès
de moi. Aussi, pour commencer la matinée, je ne la faisais pas tout de
suite appeler, surtout s'il faisait beau. Pendant quelques instants, et
sachant qu'il me rendait plus heureux qu'Albertine, je restais en tête
à tête avec le petit personnage intérieur, salueur chantant du soleil
et dont j'ai déjà parlé. De ceux qui composent notre individu, ce ne
sont pas les plus apparents qui nous sont le plus essentiels. En moi,
quand la maladie aura fini de les jeter l'un après l'autre par terre,
il en restera encore deux ou trois qui auront la vie plus dure que les
autres, notamment un certain philosophe qui n'est heureux que quand il a
découvert, entre deux œuvres, entre deux sensations, une partie
commune. Mais le dernier de tous, je me suis quelquefois demandé si ce
ne serait pas le petit bonhomme fort semblable à un autre que
l'opticien de Combray avait placé derrière sa vitrine pour indiquer le
temps qu'il faisait et qui, ôtant son capuchon dès qu'il y avait du
soleil, le remettait s'il allait pleuvoir. Ce petit bonhomme-là, je
connais son égoïsme; je peux souffrir d'une crise d'étouffements que
la venue seule de la pluie calmerait, lui ne s'en soucie pas et aux
premières gouttes si impatiemment attendues, perdant sa gaîté, il
rabat son capuchon avec mauvaise humeur. En revanche, je crois bien
qu'à mon agonie, quand tous mes autres «moi» seront morts, s'il vient
à briller un rayon de soleil, tandis que je pousserai mes derniers
soupirs, le petit personnage barométrique se sentira bien aise, et
ôtera son capuchon pour chanter: «Ah! enfin, il fait beau. »
Je sonnais Françoise. J'ouvrais _le Figaro. _ J'y cherchais et
constatais que ne s'y trouvait pas un article, ou prétendu tel, que
j'avais envoyé à ce journal et qui n'était, un peu arrangée, que la
page récemment retrouvée, écrite autrefois dans la voiture du Dr
Percepied, en regardant les clochers de Martinville. Puis, je lisais la
lettre de maman. Elle trouvait bizarre, choquant, qu'une jeune fille
habitât seule avec moi. Le premier jour, au moment de quitter Balbec,
quand elle m'avait vu si malheureux et s'était inquiétée de me
laisser seul, peut-être ma mère avait-elle été heureuse en apprenant
qu'Albertine partait avec nous et en voyant que, côte à côte avec nos
propres malles (les malles auprès desquelles j'avais passé la nuit à
l'Hôtel de Balbec en pleurant), on avait chargé sur le tortillard
celles d'Albertine, étroites et noires, qui m'avaient paru avoir la
forme de cercueils et dont j'ignorais si elles allaient apporter à la
maison la vie ou la mort. Mais je ne me l'étais même pas demandé
étant tout à la joie, dans le matin rayonnant, après l'effroi de
rester à Balbec, d'emmener Albertine. Mais, à ce projet, si au début
ma mère n'avait pas été hostile (parlant gentiment à mon amie comme
une maman dont le fils vient d'être gravement blessé, et qui est
reconnaissante à la jeune maîtresse qui le soigne avec dévouement),
elle l'était devenue depuis qu'il s'était trop complètement réalisé
et que le séjour de la jeune fille se prolongeait chez nous, et chez
nous en l'absence de mes parents. Cette hostilité, je ne peux pourtant
pas dire que ma mère ne me la manifestât jamais. Comme autrefois, quand
elle avait cessé d'oser me reprocher ma nervosité, ma paresse,
maintenant elle se faisait un scrupule--que je n'ai peut-être pas tout
à fait deviné au moment ou pas voulu deviner--de risquer, en faisant
quelques réserves sur la jeune fille avec laquelle je lui avais dit que
j'allais me fiancer, d'assombrir ma vie, de me rendre plus tard moins
dévoué pour ma femme, de semer peut-être, pour quand elle-même ne
serait plus, le remords de l'avoir peinée en épousant Albertine. Maman
préférait paraître approuver un choix sur lequel elle avait le
sentiment qu'elle ne pourrait pas me faire revenir. Mais tous ceux qui
l'ont vue à cette époque m'ont dit qu'à sa douleur d'avoir perdu sa
mère, s'ajoutait un air de perpétuelle préoccupation. Cette
contention d'esprit, cette discussion intérieure, donnait à maman une
grande chaleur aux tempes et elle ouvrait constamment les fenêtres pour
se rafraîchir. Mais, de décision, elle n'arrivait pas à en prendre de
peur de «m'influencer» dans un mauvais sens et de gâter ce qu'elle
croyait mon bonheur. Elle ne pouvait même pas se résoudre à
m'empêcher de garder provisoirement Albertine à la maison. Elle ne
voulait pas se montrer plus sévère que Mme Bontemps que cela regardait
avant tout et qui ne trouvait pas cela inconvenant, ce qui surprenait
beaucoup ma mère. En tous cas, elle regrettait d'avoir été obligée
de nous laisser tous les deux seuls, en partant juste à ce moment pour
Combray où elle pouvait avoir à rester (et en fait resta) de longs
mois, pendant lesquels ma grand'tante eut sans cesse besoin d'elle jour
et nuit. Tout, là-bas, lui fut rendu facile, grâce à la bonté, au
dévouement de Legrandin qui, ne reculant devant aucune peine, ajourna
de semaine en semaine son retour à Paris, sans connaître beaucoup ma
tante, simplement d'abord parce qu'elle avait été une amie de sa
mère, puis parce qu'il sentit que la malade, condamnée, aimait ses
soins et ne pouvait se passer de lui. Le snobisme est une maladie grave
de l'âme, mais localisée et qui ne la gâte pas tout entière. Moi,
cependant, au contraire de maman, j'étais fort heureux de son
déplacement à Combray, sans lequel j'eusse craint (ne pouvant pas dire
à Albertine de la cacher) qu'elle ne découvrît son amitié pour Mlle
Vinteuil. C'eût été pour ma mère un obstacle absolu, non seulement
à un mariage dont elle m'avait d'ailleurs demandé de ne pas parler
encore définitivement à mon amie et dont l'idée m'était de plus en
plus intolérable, mais même à ce que celle-ci passât quelque temps
à la maison. Sauf une raison si grave et qu'elle ne connaissait pas,
maman, par le double effet de l'imitation édifiante et libératrice de
ma grand'mère, admiratrice de George Sand, et qui faisait consister la
vertu dans la noblesse du cœur, et, d'autre part, de ma propre
influence corruptrice, était maintenant indulgente à des femmes pour
la conduite de qui elle se fût montrée sévère autrefois, ou même
aujourd'hui, si elles avaient été de ses amies bourgeoises de Paris ou
de Combray, mais dont je lui vantais la grande âme et auxquelles elle
pardonnait beaucoup parce qu'elles m'aimaient bien. Malgré tout et
même en dehors de la question convenance, je crois qu'Albertine eût
insupporté maman qui avait gardé de Combray, de ma tante Léonie, e
toutes ses parentes, des habitudes d'ordre, dont mon amie n'avait pas la
première notion.
Elle n'aurait pas fermé une porte et, en revanche, ne se serait pas
plus gênée d'entrer quand une porte était ouverte que ne fait un
chien ou un chat. Son charme un peu incommode était ainsi d'être à la
maison moins comme une jeune fille, que comme une bête domestique qui
entre dans une pièce, qui en sort, qui se trouve partout où on ne s'y
attend pas et qui venait--c'était pour moi un repos profond--se jeter
sur mon lit à côté de moi, s'y faire une place d'où elle ne bougeait
plus, sans gêner comme l'eût fait une personne. Pourtant, elle finit
par se plier à mes heures de sommeil, à ne pas essayer non seulement
d'entrer dans ma chambre, mais à ne plus faire de bruit avant que
j'eusse sonné. C'est Françoise qui lui imposa ces règles.
Elle était de ces domestiques de Combray sachant la valeur de leur
maître et que le moins qu'elles puissent est de lui faire rendre
entièrement ce qu'elles jugent qui lui est dû. Quand un visiteur
étranger donnait un pourboire à Françoise à partager avec la fille
de cuisine, le donateur n'avait pas le temps d'avoir remis sa pièce que
Françoise avec une rapidité, une discrétion et une énergie égales,
avait passé la leçon à la fille de cuisine qui venait remercier non
pas à demi mot, mais franchement, hautement, comme Françoise lui avait
dit qu'il fallait le faire. Le curé de Combray n'était pas un génie,
mais, lui aussi, savait ce qui se devait. Sous sa direction, la fille de
cousins protestants de Mme Sazerat s'était convertie au catholicisme et
la famille avait été parfaite pour lui: il fut question d'un mariage
avec un noble de Méséglise. Les parents du jeune homme écrivirent
pour prendre des informations une lettre assez dédaigneuse et où
l'origine protestante était méprisée. Le curé de Combray répondit
d'un tel ton que le noble de Méséglise, courbé et prosterné,
écrivit une lettre bien différente, où il sollicitait comme la plus
précieuse faveur de s'unir à la jeune fille.
Françoise n'eut pas de mérite à faire respecter mon sommeil par
Albertine. Elle était imbue de la tradition. À un silence qu'elle
garda, ou à la réponse péremptoire qu'elle fit à une proposition
d'entrer chez moi ou de me faire demander quelque chose, qu'avait dû
innocemment formuler Albertine, celle-ci comprit avec stupeur qu'elle se
trouvait dans un monde étrange, aux coutumes inconnues, réglé par des
lois de vivre qu'on ne pouvait songer à enfreindre. Elle avait déjà
eu un premier pressentiment de cela à Balbec, mais, à Paris, n'essaya
même pas de résister et attendit patiemment chaque matin mon coup de
sonnette pour oser faire du bruit.
L'éducation que lui donna Françoise fut salutaire d'ailleurs à notre
vieille servante elle-même, en calmant peu à peu les gémissements que
depuis le retour de Balbec elle ne cessait de pousser. Car, au moment de
monter dans le tram, elle s'était aperçue qu'elle avait oublié de
dire adieu à la «gouvernante» de l'Hôtel, personne moustachue qui
surveillait les étages, connaissait à peine Françoise, mais avait
été relativement polie pour elle. Françoise voulait absolument faire
retour en arrière, descendre du tram, revenir à l'Hôtel, faire ses
adieux à la gouvernante et ne partir que le lendemain. La sagesse, et
surtout mon horreur subite, de Balbec, m'empêchèrent de lui accorder
cette grâce, mais elle en avait contracté une mauvaise humeur maladive
et fiévreuse, que le changement d'air n'avait pas suffi à faire
disparaître et qui se prolongeait à Paris. Car, selon le code de
Françoise, tel qu'il est illustré dans les bas-reliefs de
Saint-André-des-Champs, souhaiter la mort d'un ennemi, la lui donner
même n'est pas défendu, mais il est horrible de ne pas faire ce qui se
doit, de ne pas rendre une politesse, de ne pas faire des adieux avant
de partir, comme une vraie malotrue, à une gouvernante d'étage.
Pendant tout le voyage, le souvenir à chaque moment renouvelé qu'elle
n'avait pas pris congé de cette femme, avait fait monter aux joues de
Françoise un vermillon qui pouvait effrayer. Et si elle refusa de boire
et de manger jusqu'à Paris, c'est peut-être parce que ce souvenir lui
mettait un «poids réel» «sur l'estomac» (chaque classe sociale a sa
pathologie) plus encore que pour nous punir.
Parmi les causes qui faisaient que maman m'envoyait tous les jours une
lettre, et une lettre d'où n'était jamais absente quelque citation de
Mme de Sévigné, il y avait le souvenir de ma grand'mère. Maman
m'écrivait: «Mme Sazerat nous a donné un de ces petits déjeuners
dont elle a le secret et qui, comme eût dit ta pauvre grand'mère, en
citant Mme de Sévigné, nous enlèvent à la solitude sans nous
apporter la société. » Dans mes premières réponses, j'eus la bêtise
d'écrire à maman: «À ces citations, ta mère te reconnaîtrait tout
de suite. » Ce qui me valut, trois jours après, ce mot: «Mon pauvre
fils, si c'était pour me parler de _ma mère_ tu invoques bien mal à
propos Mme de Sévigné. Elle t'aurait répondu comme elle fit à Mme de
Grignan: «Elle ne vous était donc rien? Je vous croyais parents. »
Cependant, j'entendais les pas de mon amie qui sortait de sa chambre ou
y rentrait. Je sonnais, car c'était l'heure où Andrée allait venir
avec le chauffeur, ami de Morel, et fourni par les Verdurin, chercher
Albertine. J'avais parlé à celle-ci de la possibilité lointaine de
nous marier; mais je ne l'avais jamais fait formellement; elle-même,
par discrétion, quand j'avais dit: «Je ne sais pas, mais ce serait
peut-être possible», avait secoué la tête avec un mélancolique
sourire disant «mais non ce ne le serait pas», ce qui signifiait: «je
suis trop pauvre». Et, alors, tout en disant «rien n'est moins sûr»,
quand il s'agissait de projets d'avenir, présentement je faisais tout
pour la distraire, lui rendre la vie agréable, cherchant peut-être
aussi, inconsciemment, à lui faire par là désirer de m'épouser. Elle
riait elle-même de tout ce luxe. «C'est la mère d'Andrée qui en
ferait une tête de me voir devenue une dame riche comme elle, ce
qu'elle appelle une dame qui a «chevaux, voitures, tableaux». Comment?
Je ne vous avais jamais raconté qu'elle disait cela. Oh! c'est un type!
Ce qui m'étonne, c'est qu'elle élève les tableaux à la dignité des
chevaux et des voitures. » On verra plus tard que, malgré les habitudes
de parler stupides qui lui étaient restées, Albertine s'était
étonnamment développée, ce qui m'était entièrement égal, les
supériorités d'esprit d'une compagne m'ayant toujours si peu
intéressé, que si je les ai fait remarquer à l'une ou à l'autre,
cela a été par pure politesse. Seul, le curieux génie de Françoise
m'eût peut-être plu. Malgré moi, je souriais pendant quelques
instants, quand, par exemple, ayant profité de ce qu'elle avait appris
qu'Albertine n'était pas là, elle m'abordait par ces mots: «Divinité
du ciel déposée sur un lit! » Je disais: «Mais, voyons, Françoise,
pourquoi «divinité du ciel? »--Oh, si vous croyez que vous avez
quelque chose de ceux qui voyagent sur notre vile terre, vous vous
trompez bien! --Mais pourquoi «déposée» sur un lit, vous voyez bien
que je suis couché. --Vous n'êtes jamais couché. A-t-on jamais vu
personne couché ainsi? Vous êtes venu vous poser là. Votre pyjama en
ce moment, tout blanc, avec vos mouvements de cou, vous donne l'air
d'une colombe. »
Albertine, même dans l'ordre des choses bêtes, s'exprimait tout
autrement que la petite fille qu'elle était il y avait seulement
quelques aimées à Balbec. Elle allait jusqu'à déclarer, à propos
d'un événement politique qu'elle blâmait: «Je trouve ça
formidable. » Et je ne sais si ce ne fut vers ce temps-là qu'elle
apprit à dire pour signifier qu'elle trouvait un livre mal écrit:
«C'est intéressant, mais, par exemple, c'est écrit _comme par un
cochon. _»
La défense d'entrer chez moi avant que j'eusse sonné l'amusait
beaucoup. Comme elle avait pris notre habitude familiale des citations
et utilisait pour elle celles des pièces qu'elle avait jouées au
couvent et que je lui avais dit aimer, elle me comparait toujours à
Assuérus:
_Et la mort est le prix de tout audacieux
Qui sans être appelé se présente à ses yeux. _
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
_Rien ne met à l'abri de cet ordre fatal
Ni le rang, ni le sexe; et le crime est égal
Moi-même. . .
Je suis à cette loi comme une autre soumise:
Et sans le prévenir il faut pour lui parler
Qu'il me cherche ou du moins qu'il me fasse appeler. _
Physiquement, elle avait changé aussi. Ses longs yeux bleus--plus
allongés--n'avaient pas gardé la même forme; ils avaient bien la
même couleur, mais semblaient être passés à l'état liquide. Si bien
que, quand elle les fermait, c'était comme quand avec des rideaux on
empêche de voir la mer. C'est sans doute de cette partie d'elle-même
que je me souvenais surtout, chaque nuit en la quittant. Car, par
exemple, tout au contraire chaque matin, le crêpelage de ses cheveux me
causa longtemps la même surprise, comme une chose nouvelle que je
n'aurais jamais vue. Et pourtant, au-dessus du regard souriant d'une
jeune fille, qu'y a-t-il de plus beau que cette couronne bouclée de
violettes noires. Le sourire propose plus d'amitié; mais les petits
crochets vernis des cheveux en fleurs, plus parents de la chair dont ils
semblent la transposition en vaguelettes, attrapent davantage le désir.
À peine entrée dans ma chambre, elle sautait sur le lit et quelquefois
définissait mon genre d'intelligence, jurait dans un transport sincère
qu'elle aimerait mieux mourir que me quitter: c'était les jours où je
m'étais rasé avant de la faire venir. Elle était de ces femmes qui ne
savent pas démêler la raison de ce qu'elles ressentent. Le plaisir que
leur cause un teint frais, elles l'expliquent par les qualités morales
de celui qui leur semble pour leur avenir présenter une possibilité de
bonheur, capable du reste de décroître et de devenir moins nécessaire
au fur et à mesure qu'on laisse pousser sa barbe.
Je lui demandais où elle comptait aller.
«Je crois qu'Andrée veut me mener aux Buttes-Chaumont que je ne
connais pas. »
Certes, il m'était impossible de deviner entre tant d'autres paroles si
sous celle-là un mensonge était caché. D'ailleurs, j'avais confiance
en Andrée pour me dire tous les endroits où elle allait avec
Albertine.
À Balbec, quand je m'étais senti trop las d'Albertine, j'avais compté
dire mensongèrement à Andrée: «Ma petite Andrée, si seulement je
vous avais revue plus tôt! C'était vous que j'aurais aimée. Mais,
maintenant, mon cœur est fixé ailleurs. Tout de même, nous pouvons
nous voir beaucoup, car mon amour pour une autre me cause de grands
chagrins et vous m'aiderez à me consoler. » Or, ces mêmes paroles de
mensonge étaient devenues vérité à trois semaines de distance.
Peut-être, Andrée avait-elle cru à Paris que c'était en effet un
mensonge et que je l'aimais, comme elle l'aurait sans doute cru à
Balbec. Car la vérité change tellement pour nous, que les autres ont
peine à s'y reconnaître. Et comme je savais qu'elle me raconterait
tout ce qu'elles auraient fait, Albertine et elle, je lui avais demandé
et elle avait accepté de venir la chercher presque chaque jour. Ainsi,
je pourrais, sans souci, rester chez moi.
Et ce prestige d'Andrée d'être une des filles de la petite bande me
donnait confiance qu'elle obtiendrait tout ce que je voudrais
d'Albertine. Vraiment, j'aurais pu lui dire maintenant en toute vérité
qu'elle serait capable de me tranquilliser.
D'autre part, mon choix d'Andrée (laquelle se trouvait être à Paris,
ayant renoncé à son projet de revenir à Balbec) comme guide de mon
amie avait tenu à ce qu'Albertine me raconta de l'affection que son
amie avait eue pour moi à Balbec, à un moment au contraire où je
craignais de l'ennuyer, et si je l'avais su alors, c'est peut-être
Andrée que j'eusse aimée.
«Comment vous ne le saviez pas, me dit Albertine, nous en plaisantions
pourtant entre nous. Du reste, vous n'avez pas remarqué qu'elle
s'était mise à prendre vos manières de parler, de raisonner. Surtout,
quand elle venait de vous quitter, c'était frappant. Elle n'avait pas
besoin de nous dire si elle vous avait vu. Quand elle arrivait, si elle
venait d'auprès de vous, cela se voyait à la première seconde. Nous
nous regardions entre nous et nous riions. Elle était comme un
charbonnier qui voudrait faire croire qu'il n'est pas charbonnier. Il
est tout noir. Un meunier n'a pas besoin de dire qu'il est meunier, on
voit bien toute la farine qu'il a sur lui; il y a encore la place des
sacs qu'il a portés. Andrée, c'était la même chose, elle tournait
ses sourcils comme vous, et puis son grand cou, enfin je ne peux pas
vous dire. Quand je prends un livre qui a été dans votre chambre, je
peux le lire dehors, on sait tout de même qu'il vient de chez vous
parce qu'il garde quelque chose de vos sales fumigations. C'est un rien,
mais c'est un rien au fond qui est assez gentil. Chaque fois que
quelqu'un avait parlé de vous gentiment, avait eu l'air de faire grand
cas de vous, Andrée était dans le ravissement. »
Malgré tout, pour éviter qu'il y eût quelque chose de préparé à
mon insu, je conseillai d'abandonner pour ce jour-là les
Buttes-Chaumont et d'aller plutôt à Saint-Cloud, ou ailleurs.
Ce n'est pas certes, je le savais, que j'aimasse Albertine le moins du
monde. L'amour n'est peut-être que la propagation de ces remous qui, à
la suite d'une émotion, émeuvent l'âme. Certains avaient remué mon
âme tout entière quand Albertine m'avait parlé à Balbec de Mlle
Vinteuil, mais ils étaient maintenant arrêtés. Je n'aimais plus
Albertine, car il ne me restait plus rien de la souffrance, guérie
maintenant, que j'avais eue dans le tram, à Balbec, en apprenant quelle
avait été l'adolescence d'Albertine, avec des visites peut-être à
Montjouvain. Tout cela, j'y avais trop longtemps pensé, c'était
guéri. Mais, par instant, certaines manières de parler d'Albertine me
faisaient supposer--je ne sais pourquoi--qu'elle avait dû recevoir dans
sa vie encore si courte beaucoup de compliments, de déclarations, et
les recevoir avec plaisir, autant dire avec sensualité. Ainsi, elle
disait, à propos de n'importe quoi: «C'est vrai?
Une nuée passait, elle éclipsait le soleil, je voyais s'éteindre et
rentrer dans une grisaille le pudique et feuillu rideau de verre.
Les cloisons, qui séparaient nos deux cabinets de toilette (celui
d'Albertine tout pareil était une salle de bains que maman, en ayant
une autre dans la partie opposée de l'appartement, n'avait jamais
utilisée pour ne pas me faire de bruit), étaient si minces que nous
pouvions parler tout en nous lavant chacun dans le nôtre, poursuivant
une causerie qu'interrompait seulement le bruit de l'eau, dans cette
intimité que permet souvent à l'hôtel l'exiguïté du logement et le
rapprochement des pièces mais qui, à Paris, est si rare.
D'autres fois, je restais couché, rêvant aussi longtemps que je le
voulais, car on avait ordre de ne jamais entrer dans ma chambre avant
que j'eusse sonné, ce qui, à cause de la façon incommode dont avait
été posée la poire électrique au-dessus de mon lit, demandait si
longtemps, que, souvent, las de chercher à l'atteindre et content
d'être seul, je restais quelques instants presque rendormi. Ce n'est
pas que je fusse absolument indifférent au séjour d'Albertine chez
nous. Sa séparation d'avec ses amies réussissait à épargner à mon
cœur de nouvelles souffrances. Elle le maintenait dans un repos, dans
une quasi-immobilité qui l'aideraient à guérir. Mais, enfin, ce calme
que me procurait mon amie était apaisement de la souffrance plutôt que
joie. Non pas qu'il ne me permît d'en goûter de nombreuses, auxquelles
la douleur trop vive m'avait fermé, mais ces joies, loin de les devoir
à Albertine, que d'ailleurs je ne trouvais plus guère jolie et avec
laquelle je m'ennuyais, que j'avais la sensation nette de ne pas aimer,
je les goûtais au contraire pendant qu'Albertine n'était pas auprès
de moi. Aussi, pour commencer la matinée, je ne la faisais pas tout de
suite appeler, surtout s'il faisait beau. Pendant quelques instants, et
sachant qu'il me rendait plus heureux qu'Albertine, je restais en tête
à tête avec le petit personnage intérieur, salueur chantant du soleil
et dont j'ai déjà parlé. De ceux qui composent notre individu, ce ne
sont pas les plus apparents qui nous sont le plus essentiels. En moi,
quand la maladie aura fini de les jeter l'un après l'autre par terre,
il en restera encore deux ou trois qui auront la vie plus dure que les
autres, notamment un certain philosophe qui n'est heureux que quand il a
découvert, entre deux œuvres, entre deux sensations, une partie
commune. Mais le dernier de tous, je me suis quelquefois demandé si ce
ne serait pas le petit bonhomme fort semblable à un autre que
l'opticien de Combray avait placé derrière sa vitrine pour indiquer le
temps qu'il faisait et qui, ôtant son capuchon dès qu'il y avait du
soleil, le remettait s'il allait pleuvoir. Ce petit bonhomme-là, je
connais son égoïsme; je peux souffrir d'une crise d'étouffements que
la venue seule de la pluie calmerait, lui ne s'en soucie pas et aux
premières gouttes si impatiemment attendues, perdant sa gaîté, il
rabat son capuchon avec mauvaise humeur. En revanche, je crois bien
qu'à mon agonie, quand tous mes autres «moi» seront morts, s'il vient
à briller un rayon de soleil, tandis que je pousserai mes derniers
soupirs, le petit personnage barométrique se sentira bien aise, et
ôtera son capuchon pour chanter: «Ah! enfin, il fait beau. »
Je sonnais Françoise. J'ouvrais _le Figaro. _ J'y cherchais et
constatais que ne s'y trouvait pas un article, ou prétendu tel, que
j'avais envoyé à ce journal et qui n'était, un peu arrangée, que la
page récemment retrouvée, écrite autrefois dans la voiture du Dr
Percepied, en regardant les clochers de Martinville. Puis, je lisais la
lettre de maman. Elle trouvait bizarre, choquant, qu'une jeune fille
habitât seule avec moi. Le premier jour, au moment de quitter Balbec,
quand elle m'avait vu si malheureux et s'était inquiétée de me
laisser seul, peut-être ma mère avait-elle été heureuse en apprenant
qu'Albertine partait avec nous et en voyant que, côte à côte avec nos
propres malles (les malles auprès desquelles j'avais passé la nuit à
l'Hôtel de Balbec en pleurant), on avait chargé sur le tortillard
celles d'Albertine, étroites et noires, qui m'avaient paru avoir la
forme de cercueils et dont j'ignorais si elles allaient apporter à la
maison la vie ou la mort. Mais je ne me l'étais même pas demandé
étant tout à la joie, dans le matin rayonnant, après l'effroi de
rester à Balbec, d'emmener Albertine. Mais, à ce projet, si au début
ma mère n'avait pas été hostile (parlant gentiment à mon amie comme
une maman dont le fils vient d'être gravement blessé, et qui est
reconnaissante à la jeune maîtresse qui le soigne avec dévouement),
elle l'était devenue depuis qu'il s'était trop complètement réalisé
et que le séjour de la jeune fille se prolongeait chez nous, et chez
nous en l'absence de mes parents. Cette hostilité, je ne peux pourtant
pas dire que ma mère ne me la manifestât jamais. Comme autrefois, quand
elle avait cessé d'oser me reprocher ma nervosité, ma paresse,
maintenant elle se faisait un scrupule--que je n'ai peut-être pas tout
à fait deviné au moment ou pas voulu deviner--de risquer, en faisant
quelques réserves sur la jeune fille avec laquelle je lui avais dit que
j'allais me fiancer, d'assombrir ma vie, de me rendre plus tard moins
dévoué pour ma femme, de semer peut-être, pour quand elle-même ne
serait plus, le remords de l'avoir peinée en épousant Albertine. Maman
préférait paraître approuver un choix sur lequel elle avait le
sentiment qu'elle ne pourrait pas me faire revenir. Mais tous ceux qui
l'ont vue à cette époque m'ont dit qu'à sa douleur d'avoir perdu sa
mère, s'ajoutait un air de perpétuelle préoccupation. Cette
contention d'esprit, cette discussion intérieure, donnait à maman une
grande chaleur aux tempes et elle ouvrait constamment les fenêtres pour
se rafraîchir. Mais, de décision, elle n'arrivait pas à en prendre de
peur de «m'influencer» dans un mauvais sens et de gâter ce qu'elle
croyait mon bonheur. Elle ne pouvait même pas se résoudre à
m'empêcher de garder provisoirement Albertine à la maison. Elle ne
voulait pas se montrer plus sévère que Mme Bontemps que cela regardait
avant tout et qui ne trouvait pas cela inconvenant, ce qui surprenait
beaucoup ma mère. En tous cas, elle regrettait d'avoir été obligée
de nous laisser tous les deux seuls, en partant juste à ce moment pour
Combray où elle pouvait avoir à rester (et en fait resta) de longs
mois, pendant lesquels ma grand'tante eut sans cesse besoin d'elle jour
et nuit. Tout, là-bas, lui fut rendu facile, grâce à la bonté, au
dévouement de Legrandin qui, ne reculant devant aucune peine, ajourna
de semaine en semaine son retour à Paris, sans connaître beaucoup ma
tante, simplement d'abord parce qu'elle avait été une amie de sa
mère, puis parce qu'il sentit que la malade, condamnée, aimait ses
soins et ne pouvait se passer de lui. Le snobisme est une maladie grave
de l'âme, mais localisée et qui ne la gâte pas tout entière. Moi,
cependant, au contraire de maman, j'étais fort heureux de son
déplacement à Combray, sans lequel j'eusse craint (ne pouvant pas dire
à Albertine de la cacher) qu'elle ne découvrît son amitié pour Mlle
Vinteuil. C'eût été pour ma mère un obstacle absolu, non seulement
à un mariage dont elle m'avait d'ailleurs demandé de ne pas parler
encore définitivement à mon amie et dont l'idée m'était de plus en
plus intolérable, mais même à ce que celle-ci passât quelque temps
à la maison. Sauf une raison si grave et qu'elle ne connaissait pas,
maman, par le double effet de l'imitation édifiante et libératrice de
ma grand'mère, admiratrice de George Sand, et qui faisait consister la
vertu dans la noblesse du cœur, et, d'autre part, de ma propre
influence corruptrice, était maintenant indulgente à des femmes pour
la conduite de qui elle se fût montrée sévère autrefois, ou même
aujourd'hui, si elles avaient été de ses amies bourgeoises de Paris ou
de Combray, mais dont je lui vantais la grande âme et auxquelles elle
pardonnait beaucoup parce qu'elles m'aimaient bien. Malgré tout et
même en dehors de la question convenance, je crois qu'Albertine eût
insupporté maman qui avait gardé de Combray, de ma tante Léonie, e
toutes ses parentes, des habitudes d'ordre, dont mon amie n'avait pas la
première notion.
Elle n'aurait pas fermé une porte et, en revanche, ne se serait pas
plus gênée d'entrer quand une porte était ouverte que ne fait un
chien ou un chat. Son charme un peu incommode était ainsi d'être à la
maison moins comme une jeune fille, que comme une bête domestique qui
entre dans une pièce, qui en sort, qui se trouve partout où on ne s'y
attend pas et qui venait--c'était pour moi un repos profond--se jeter
sur mon lit à côté de moi, s'y faire une place d'où elle ne bougeait
plus, sans gêner comme l'eût fait une personne. Pourtant, elle finit
par se plier à mes heures de sommeil, à ne pas essayer non seulement
d'entrer dans ma chambre, mais à ne plus faire de bruit avant que
j'eusse sonné. C'est Françoise qui lui imposa ces règles.
Elle était de ces domestiques de Combray sachant la valeur de leur
maître et que le moins qu'elles puissent est de lui faire rendre
entièrement ce qu'elles jugent qui lui est dû. Quand un visiteur
étranger donnait un pourboire à Françoise à partager avec la fille
de cuisine, le donateur n'avait pas le temps d'avoir remis sa pièce que
Françoise avec une rapidité, une discrétion et une énergie égales,
avait passé la leçon à la fille de cuisine qui venait remercier non
pas à demi mot, mais franchement, hautement, comme Françoise lui avait
dit qu'il fallait le faire. Le curé de Combray n'était pas un génie,
mais, lui aussi, savait ce qui se devait. Sous sa direction, la fille de
cousins protestants de Mme Sazerat s'était convertie au catholicisme et
la famille avait été parfaite pour lui: il fut question d'un mariage
avec un noble de Méséglise. Les parents du jeune homme écrivirent
pour prendre des informations une lettre assez dédaigneuse et où
l'origine protestante était méprisée. Le curé de Combray répondit
d'un tel ton que le noble de Méséglise, courbé et prosterné,
écrivit une lettre bien différente, où il sollicitait comme la plus
précieuse faveur de s'unir à la jeune fille.
Françoise n'eut pas de mérite à faire respecter mon sommeil par
Albertine. Elle était imbue de la tradition. À un silence qu'elle
garda, ou à la réponse péremptoire qu'elle fit à une proposition
d'entrer chez moi ou de me faire demander quelque chose, qu'avait dû
innocemment formuler Albertine, celle-ci comprit avec stupeur qu'elle se
trouvait dans un monde étrange, aux coutumes inconnues, réglé par des
lois de vivre qu'on ne pouvait songer à enfreindre. Elle avait déjà
eu un premier pressentiment de cela à Balbec, mais, à Paris, n'essaya
même pas de résister et attendit patiemment chaque matin mon coup de
sonnette pour oser faire du bruit.
L'éducation que lui donna Françoise fut salutaire d'ailleurs à notre
vieille servante elle-même, en calmant peu à peu les gémissements que
depuis le retour de Balbec elle ne cessait de pousser. Car, au moment de
monter dans le tram, elle s'était aperçue qu'elle avait oublié de
dire adieu à la «gouvernante» de l'Hôtel, personne moustachue qui
surveillait les étages, connaissait à peine Françoise, mais avait
été relativement polie pour elle. Françoise voulait absolument faire
retour en arrière, descendre du tram, revenir à l'Hôtel, faire ses
adieux à la gouvernante et ne partir que le lendemain. La sagesse, et
surtout mon horreur subite, de Balbec, m'empêchèrent de lui accorder
cette grâce, mais elle en avait contracté une mauvaise humeur maladive
et fiévreuse, que le changement d'air n'avait pas suffi à faire
disparaître et qui se prolongeait à Paris. Car, selon le code de
Françoise, tel qu'il est illustré dans les bas-reliefs de
Saint-André-des-Champs, souhaiter la mort d'un ennemi, la lui donner
même n'est pas défendu, mais il est horrible de ne pas faire ce qui se
doit, de ne pas rendre une politesse, de ne pas faire des adieux avant
de partir, comme une vraie malotrue, à une gouvernante d'étage.
Pendant tout le voyage, le souvenir à chaque moment renouvelé qu'elle
n'avait pas pris congé de cette femme, avait fait monter aux joues de
Françoise un vermillon qui pouvait effrayer. Et si elle refusa de boire
et de manger jusqu'à Paris, c'est peut-être parce que ce souvenir lui
mettait un «poids réel» «sur l'estomac» (chaque classe sociale a sa
pathologie) plus encore que pour nous punir.
Parmi les causes qui faisaient que maman m'envoyait tous les jours une
lettre, et une lettre d'où n'était jamais absente quelque citation de
Mme de Sévigné, il y avait le souvenir de ma grand'mère. Maman
m'écrivait: «Mme Sazerat nous a donné un de ces petits déjeuners
dont elle a le secret et qui, comme eût dit ta pauvre grand'mère, en
citant Mme de Sévigné, nous enlèvent à la solitude sans nous
apporter la société. » Dans mes premières réponses, j'eus la bêtise
d'écrire à maman: «À ces citations, ta mère te reconnaîtrait tout
de suite. » Ce qui me valut, trois jours après, ce mot: «Mon pauvre
fils, si c'était pour me parler de _ma mère_ tu invoques bien mal à
propos Mme de Sévigné. Elle t'aurait répondu comme elle fit à Mme de
Grignan: «Elle ne vous était donc rien? Je vous croyais parents. »
Cependant, j'entendais les pas de mon amie qui sortait de sa chambre ou
y rentrait. Je sonnais, car c'était l'heure où Andrée allait venir
avec le chauffeur, ami de Morel, et fourni par les Verdurin, chercher
Albertine. J'avais parlé à celle-ci de la possibilité lointaine de
nous marier; mais je ne l'avais jamais fait formellement; elle-même,
par discrétion, quand j'avais dit: «Je ne sais pas, mais ce serait
peut-être possible», avait secoué la tête avec un mélancolique
sourire disant «mais non ce ne le serait pas», ce qui signifiait: «je
suis trop pauvre». Et, alors, tout en disant «rien n'est moins sûr»,
quand il s'agissait de projets d'avenir, présentement je faisais tout
pour la distraire, lui rendre la vie agréable, cherchant peut-être
aussi, inconsciemment, à lui faire par là désirer de m'épouser. Elle
riait elle-même de tout ce luxe. «C'est la mère d'Andrée qui en
ferait une tête de me voir devenue une dame riche comme elle, ce
qu'elle appelle une dame qui a «chevaux, voitures, tableaux». Comment?
Je ne vous avais jamais raconté qu'elle disait cela. Oh! c'est un type!
Ce qui m'étonne, c'est qu'elle élève les tableaux à la dignité des
chevaux et des voitures. » On verra plus tard que, malgré les habitudes
de parler stupides qui lui étaient restées, Albertine s'était
étonnamment développée, ce qui m'était entièrement égal, les
supériorités d'esprit d'une compagne m'ayant toujours si peu
intéressé, que si je les ai fait remarquer à l'une ou à l'autre,
cela a été par pure politesse. Seul, le curieux génie de Françoise
m'eût peut-être plu. Malgré moi, je souriais pendant quelques
instants, quand, par exemple, ayant profité de ce qu'elle avait appris
qu'Albertine n'était pas là, elle m'abordait par ces mots: «Divinité
du ciel déposée sur un lit! » Je disais: «Mais, voyons, Françoise,
pourquoi «divinité du ciel? »--Oh, si vous croyez que vous avez
quelque chose de ceux qui voyagent sur notre vile terre, vous vous
trompez bien! --Mais pourquoi «déposée» sur un lit, vous voyez bien
que je suis couché. --Vous n'êtes jamais couché. A-t-on jamais vu
personne couché ainsi? Vous êtes venu vous poser là. Votre pyjama en
ce moment, tout blanc, avec vos mouvements de cou, vous donne l'air
d'une colombe. »
Albertine, même dans l'ordre des choses bêtes, s'exprimait tout
autrement que la petite fille qu'elle était il y avait seulement
quelques aimées à Balbec. Elle allait jusqu'à déclarer, à propos
d'un événement politique qu'elle blâmait: «Je trouve ça
formidable. » Et je ne sais si ce ne fut vers ce temps-là qu'elle
apprit à dire pour signifier qu'elle trouvait un livre mal écrit:
«C'est intéressant, mais, par exemple, c'est écrit _comme par un
cochon. _»
La défense d'entrer chez moi avant que j'eusse sonné l'amusait
beaucoup. Comme elle avait pris notre habitude familiale des citations
et utilisait pour elle celles des pièces qu'elle avait jouées au
couvent et que je lui avais dit aimer, elle me comparait toujours à
Assuérus:
_Et la mort est le prix de tout audacieux
Qui sans être appelé se présente à ses yeux. _
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
_Rien ne met à l'abri de cet ordre fatal
Ni le rang, ni le sexe; et le crime est égal
Moi-même. . .
Je suis à cette loi comme une autre soumise:
Et sans le prévenir il faut pour lui parler
Qu'il me cherche ou du moins qu'il me fasse appeler. _
Physiquement, elle avait changé aussi. Ses longs yeux bleus--plus
allongés--n'avaient pas gardé la même forme; ils avaient bien la
même couleur, mais semblaient être passés à l'état liquide. Si bien
que, quand elle les fermait, c'était comme quand avec des rideaux on
empêche de voir la mer. C'est sans doute de cette partie d'elle-même
que je me souvenais surtout, chaque nuit en la quittant. Car, par
exemple, tout au contraire chaque matin, le crêpelage de ses cheveux me
causa longtemps la même surprise, comme une chose nouvelle que je
n'aurais jamais vue. Et pourtant, au-dessus du regard souriant d'une
jeune fille, qu'y a-t-il de plus beau que cette couronne bouclée de
violettes noires. Le sourire propose plus d'amitié; mais les petits
crochets vernis des cheveux en fleurs, plus parents de la chair dont ils
semblent la transposition en vaguelettes, attrapent davantage le désir.
À peine entrée dans ma chambre, elle sautait sur le lit et quelquefois
définissait mon genre d'intelligence, jurait dans un transport sincère
qu'elle aimerait mieux mourir que me quitter: c'était les jours où je
m'étais rasé avant de la faire venir. Elle était de ces femmes qui ne
savent pas démêler la raison de ce qu'elles ressentent. Le plaisir que
leur cause un teint frais, elles l'expliquent par les qualités morales
de celui qui leur semble pour leur avenir présenter une possibilité de
bonheur, capable du reste de décroître et de devenir moins nécessaire
au fur et à mesure qu'on laisse pousser sa barbe.
Je lui demandais où elle comptait aller.
«Je crois qu'Andrée veut me mener aux Buttes-Chaumont que je ne
connais pas. »
Certes, il m'était impossible de deviner entre tant d'autres paroles si
sous celle-là un mensonge était caché. D'ailleurs, j'avais confiance
en Andrée pour me dire tous les endroits où elle allait avec
Albertine.
À Balbec, quand je m'étais senti trop las d'Albertine, j'avais compté
dire mensongèrement à Andrée: «Ma petite Andrée, si seulement je
vous avais revue plus tôt! C'était vous que j'aurais aimée. Mais,
maintenant, mon cœur est fixé ailleurs. Tout de même, nous pouvons
nous voir beaucoup, car mon amour pour une autre me cause de grands
chagrins et vous m'aiderez à me consoler. » Or, ces mêmes paroles de
mensonge étaient devenues vérité à trois semaines de distance.
Peut-être, Andrée avait-elle cru à Paris que c'était en effet un
mensonge et que je l'aimais, comme elle l'aurait sans doute cru à
Balbec. Car la vérité change tellement pour nous, que les autres ont
peine à s'y reconnaître. Et comme je savais qu'elle me raconterait
tout ce qu'elles auraient fait, Albertine et elle, je lui avais demandé
et elle avait accepté de venir la chercher presque chaque jour. Ainsi,
je pourrais, sans souci, rester chez moi.
Et ce prestige d'Andrée d'être une des filles de la petite bande me
donnait confiance qu'elle obtiendrait tout ce que je voudrais
d'Albertine. Vraiment, j'aurais pu lui dire maintenant en toute vérité
qu'elle serait capable de me tranquilliser.
D'autre part, mon choix d'Andrée (laquelle se trouvait être à Paris,
ayant renoncé à son projet de revenir à Balbec) comme guide de mon
amie avait tenu à ce qu'Albertine me raconta de l'affection que son
amie avait eue pour moi à Balbec, à un moment au contraire où je
craignais de l'ennuyer, et si je l'avais su alors, c'est peut-être
Andrée que j'eusse aimée.
«Comment vous ne le saviez pas, me dit Albertine, nous en plaisantions
pourtant entre nous. Du reste, vous n'avez pas remarqué qu'elle
s'était mise à prendre vos manières de parler, de raisonner. Surtout,
quand elle venait de vous quitter, c'était frappant. Elle n'avait pas
besoin de nous dire si elle vous avait vu. Quand elle arrivait, si elle
venait d'auprès de vous, cela se voyait à la première seconde. Nous
nous regardions entre nous et nous riions. Elle était comme un
charbonnier qui voudrait faire croire qu'il n'est pas charbonnier. Il
est tout noir. Un meunier n'a pas besoin de dire qu'il est meunier, on
voit bien toute la farine qu'il a sur lui; il y a encore la place des
sacs qu'il a portés. Andrée, c'était la même chose, elle tournait
ses sourcils comme vous, et puis son grand cou, enfin je ne peux pas
vous dire. Quand je prends un livre qui a été dans votre chambre, je
peux le lire dehors, on sait tout de même qu'il vient de chez vous
parce qu'il garde quelque chose de vos sales fumigations. C'est un rien,
mais c'est un rien au fond qui est assez gentil. Chaque fois que
quelqu'un avait parlé de vous gentiment, avait eu l'air de faire grand
cas de vous, Andrée était dans le ravissement. »
Malgré tout, pour éviter qu'il y eût quelque chose de préparé à
mon insu, je conseillai d'abandonner pour ce jour-là les
Buttes-Chaumont et d'aller plutôt à Saint-Cloud, ou ailleurs.
Ce n'est pas certes, je le savais, que j'aimasse Albertine le moins du
monde. L'amour n'est peut-être que la propagation de ces remous qui, à
la suite d'une émotion, émeuvent l'âme. Certains avaient remué mon
âme tout entière quand Albertine m'avait parlé à Balbec de Mlle
Vinteuil, mais ils étaient maintenant arrêtés. Je n'aimais plus
Albertine, car il ne me restait plus rien de la souffrance, guérie
maintenant, que j'avais eue dans le tram, à Balbec, en apprenant quelle
avait été l'adolescence d'Albertine, avec des visites peut-être à
Montjouvain. Tout cela, j'y avais trop longtemps pensé, c'était
guéri. Mais, par instant, certaines manières de parler d'Albertine me
faisaient supposer--je ne sais pourquoi--qu'elle avait dû recevoir dans
sa vie encore si courte beaucoup de compliments, de déclarations, et
les recevoir avec plaisir, autant dire avec sensualité. Ainsi, elle
disait, à propos de n'importe quoi: «C'est vrai? C'est bien vrai? »
Certes, si elle avait dit comme une Odette: «C'est bien vrai ce gros
mensonge-là! » je ne m'en fusse pas inquiété, car le ridicule de la
formule se fût expliqué par une stupide banalité d'esprit de femme.
Mais son air interrogateur: «C'est vrai? » donnait d'une part
l'étrange impression d'une créature qui ne peut se rendre compte des
choses par elle-même, qui en appelle à votre témoignage, comme si
elle ne possédait pas les mêmes facilités que vous (on lui disait:
«Voilà une heure que nous sommes partis», ou: «Il pleut», elle
demandait: «C'est vrai? ») Malheureusement, d'autre part, ce manque de
facilité à se rendre compte par soi-même des phénomènes extérieurs
ne devait pas être la véritable origine de «C'est vrai? C'est bien
vrai? » Il semblait plutôt que ces mots eussent été, dès sa
nubilité précoce, des réponses à des «Vous savez que je n'ai jamais
trouvé une personne aussi jolie que vous. » «Vous savez que j'ai un
grand amour pour vous, que je suis dans un état d'excitation
terrible. » Affirmations auxquelles répondaient, avec une modestie
coquettement consentante, ces «C'est vrai? C'est bien vrai? », lesquels
ne servaient plus à Albertine avec moi qu'à répondre par une question
à une affirmation telle que: «Vous avez sommeillé plus d'une heure. »
«C'est vrai? »
Sans me sentir le moins du monde amoureux d'Albertine, sans faire
figurer au nombre des plaisirs les moments que nous passions ensemble,
j'étais resté préoccupé de l'emploi de son temps; certes, j'avais
fui Balbec pour être certain qu'elle ne pourrait plus voir telle ou
telle personne, avec laquelle j'avais tellement peur qu'elle ne fît le
mal en riant, peut-être en riant de moi, que j'avais adroitement tenté
de rompre d'un seul coup, par mon départ, toutes ses mauvaises
relations. Et Albertine avait une telle force de passivité, une si
grande facilité d'oublier et de se soumettre, que ces relations avaient
été brisées en effet et la phobie qui me hantait guérie. Mais elle
peut revêtir autant de formes que le mal incertain qui est son objet.
Tant que ma jalousie ne s'était pas réincarnée en des êtres
nouveaux, j'avais eu après mes souffrances passées un intervalle de
calme. Mais à une maladie chronique le moindre prétexte sert pour
renaître, comme d'ailleurs au vice de l'être qui est cause de cette
jalousie, la moindre occasion peut servir pour s'exercer à nouveau
(après une trêve de chasteté) avec des êtres différents. J'avais pu
séparer Albertine de ses complices et, par là, exorciser mes
hallucinations; si on pouvait lui faire oublier les personnes, rendre
brefs ses attachements, son goût du plaisir était, lui aussi,
chronique et n'attendait peut-être qu'une occasion pour se donner
cours. Or, Paris en fournit autant que Balbec.
Dans quelque ville que ce fût, elle n'avait pas besoin de chercher, car
le mal n'était pas en Albertine seule, mais en d'autres pour qui toute
occasion de plaisir est bonne. Un regard de l'une aussitôt compris de
l'autre rapproche les deux affamées. Et il est facile à une femme
adroite d'avoir l'air de ne pas voir, puis cinq minutes après d'aller
vers la personne qui a compris et l'a attendue dans une rue de traverse,
et, en deux mots, de donner un rendez-vous. Qui saura jamais? Et il
était si simple à Albertine de me dire, afin que cela continuât,
qu'elle désirait revoir tel environ de Paris qui lui avait plu. Aussi
suffisait-il qu'elle rentrât trop tard, que sa promenade eût duré un
temps inexplicable, quoique peut-être très facile à expliquer sans
faire intervenir aucune raison sensuelle pour que mon mal renaquît,
attaché cette fois à des représentations qui n'étaient pas de
Balbec, et que je m'efforcerais, ainsi que les précédentes, de
détruire, comme si la destruction d'une cause éphémère pouvait
entraîner celle d'un mal congénital. Je ne me rendais pas compte que
dans ces destructions où j'avais pour complice, en Albertine, sa
faculté de changer, son pouvoir d'oublier, presque de haïr, l'objet
récent de son amour, je causais quelquefois une douleur profonde à tel
ou tel de ces êtres inconnus avec qui elle avait pris successivement du
plaisir, et que cette douleur, je la causais vainement, car ils seraient
délaissés, remplacés, et parallèlement au chemin jalonné par tant
d'abandons qu'elle commettrait à la légère, s'en poursuivrait pour
moi un autre impitoyable à peine interrompu de bien courts répits; de
sorte que ma souffrance ne pouvait, si j'avais réfléchi, finir qu'avec
Albertine ou qu'avec moi. Même les premiers temps de notre arrivée à
Paris, insatisfait des renseignements qu'Andrée et le chauffeur
m'avaient donnés sur les promenades qu'ils faisaient avec mon amie,
j'avais senti les environs de Paris aussi cruels que ceux de Balbec et
j'étais parti quelques jours en voyage avec Albertine. Mais partout
l'incertitude de ce qu'elle faisait était la même; les possibilités
que ce fût le mal aussi nombreuses, la surveillance encore plus
difficile, si bien que j'étais revenu avec elle à Paris. En réalité,
en quittant Balbec, j'avais cru quitter Gomorrhe, en arracher Albertine;
hélas! Gomorrhe était dispersé aux quatre coins du monde. Et moitié
par ma jalousie, moitié par ignorance de ces joies (cas qui est fort
rare), j'avais réglé à mon insu cette partie de cache-cache où
Albertine m'échapperait toujours.
Je l'interrogeais à brûle-pourpoint: «Ah! à propos, Albertine,
est-ce que je rêve, est-ce que vous ne m'aviez pas dit que vous
connaissiez Gilberte Swann? » «Oui, c'est-à-dire qu'elle m'a parlé au
cours, parce qu'elle avait les cahiers d'histoire de France, elle a
même été très gentille, elle me les a prêtés et je les lui ai
rendus aussitôt que je l'ai vue.
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Title: La Prisonnière (Sodome et Gomorrhe III)
Author: Marcel Proust
Release Date: November 17, 2019 [EBook #60720]
Language: French
Character set encoding: UTF-8
*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA PRISONNIERE (SODOME, GOMORRHE III) ***
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MARCEL PROUST
À LA RECHERCHE DU
TEMPS PERDU
TOME VI
LA PRISONNIÈRE
(SODOME ET GOMORRHE III)
TROISIÈME ÉDITION
NRF
PARIS
ÉDITIONS DE LA
NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
3, RUE DE GRENELLE. 1923
_Le texte dactylographié du présent, qui forme le tome VI d'À la
recherche du temps perdu, nous avait été remis par Marcel Proust peu
de temps avant sa mort. La maladie ne lui ayant pas laissé la force de
corriger complètement ce texte, une révision très soigneuse sur le
manuscrit en fut entreprise après sa mort par le Dr Robert Proust et,
par Jacques Rivière. C'est le résultat de ce travail, où nous
espérons qu'un minimum d'imperfections se laissera découvrir, que nous
publions aujourd'hui. _
_L'ÉDITEUR. _
TABLE
CHAPITRE PREMIER
CHAPITRE DEUXIÈME
CHAPITRE TROISIÈME
CHAPITRE PREMIER
_Vie en commun avec Albertine. _
Dès le matin, la tête encore tournée contre le mur, et avant d'avoir
vu, au-dessus des grands rideaux de la fenêtre, de quelle nuance était
la raie du jour, je savais déjà le temps qu'il faisait. Les premiers
bruits de la rue me l'avaient appris, selon qu'ils me parvenaient
amortis et déviés par l'humidité ou vibrants comme des flèches dans
l'aire résonnante et vide d'un matin spacieux, glacial et pur; dès le
roulement du premier tramway, j'avais entendu s'il était morfondu dans
la pluie ou en partance pour l'azur. Et, peut-être, ces bruits
avaient-ils été devancés eux-mêmes par quelque émanation plus
rapide et plus pénétrante qui, glissée au travers de mon sommeil, y
répandait une tristesse annonciatrice de la neige, ou y faisait
entonner, à certain petit personnage intermittent, de si nombreux
cantiques à la gloire du soleil que ceux-ci finissaient par amener pour
moi, qui encore endormi commençais à sourire, et dont les paupières
closes se préparaient à être éblouies, un étourdissant réveil en
musique. Ce fut, du reste, surtout de ma chambre que je perçus la vie
extérieure pendant cette période. Je sais que Bloch raconta que, quand
il venait me voir le soir, il entendait comme le bruit d'une
conversation; comme ma mère était à Combray et qu'il ne trouvait
jamais personne dans ma chambre, il conclut que je parlais tout seul.
Quand, beaucoup plus tard, il apprit qu'Albertine habitait alors avec
moi, comprenant que je l'avais cachée à tout le monde, il déclara
qu'il voyait enfin la raison pour laquelle, à cette époque de ma vie,
je ne voulais jamais sortir. Il se trompa. Il était d'ailleurs fort
excusable, car la réalité même, si elle est nécessaire, n'est pas
complètement prévisible. Ceux qui apprennent sur la vie d'un autre
quelque détail exact en tirent aussitôt des conséquences qui ne le
sont pas et voient dans le fait nouvellement découvert l'explication de
choses qui précisément n'ont aucun rapport avec lui.
Quand je pense maintenant que mon amie était venue, à notre retour de
Balbec, habiter à Paris sous le même toit que moi, qu'elle avait
renoncé à l'idée d'aller faire une croisière, qu'elle avait sa
chambre à vingt pas de la mienne, au bout du couloir, dans le cabinet
à tapisseries de mon père, et que chaque soir, fort tard, avant de me
quitter, elle glissait dans ma bouche sa langue, comme un pain
quotidien, comme un aliment nourrissant et ayant le caractère presque
sacré de toute chair à qui les souffrances, que nous avons endurées
à cause d'elle, ont fini par conférer une sorte de douceur morale, ce
que j'évoque aussitôt par comparaison, ce n'est pas la nuit que le
capitaine de Borodino me permit de passer au quartier, par une faveur
qui ne guérissait en somme qu'un malaise éphémère, mais celle où
mon père envoya maman dormir dans le petit lit à côté du mien. Tant
la vie, si elle doit une fois de plus nous délivrer d'une souffrance
qui paraissait inévitable, le fait dans des conditions différentes,
opposées parfois jusqu'au point qu'il y a presque sacrilège apparent
à constater l'identité de la grâce octroyée!
Quand Albertine savait par Françoise que, dans la nuit de ma chambre
aux rideaux encore fermés, je ne dormais pas, elle ne se gênait pas
pour faire un peu de bruit, en se baignant, dans son cabinet de
toilette. Alors, souvent, au lieu d'attendre une heure plus tardive,
j'allais dans une salle de bains contiguë à la sienne et qui était
agréable. Jadis, un directeur de théâtre dépensait des centaines de
mille francs pour consteller de vraies émeraudes le trône où la diva
jouait un rôle d'impératrice. Les ballets russes nous ont appris que
de simples jeux de lumières prodiguent, dirigés là où il faut, des
joyaux aussi somptueux et plus variés. Cette décoration déjà plus
immatérielle n'est pas si gracieuse pourtant que celle par quoi, à
huit heures du matin, le soleil remplace celle que nous avions
l'habitude d'y voir quand nous ne nous levions qu'à midi. Les fenêtres
de nos deux salles de bains, pour qu'on ne pût nous voir du dehors,
n'étaient pas lisses, mais toutes froncées d'un givre artificiel et
démodé. Le soleil tout à coup jaunissait cette mousseline de verre,
la dorait et, découvrant doucement en moi un jeune homme plus ancien
qu'avait caché longtemps l'habitude, me grisait de souvenirs, comme si
j'eusse été en pleine nature devant des feuillages dorés où ne
manquait même pas la présence d'un oiseau. Car j'entendais Albertine
siffler sans trêve:
_Les douleurs sont des folles,
Et qui les écoute est encore plus fou. _
Je l'aimais trop pour ne pas joyeusement sourire de son mauvais goût
musical. Cette chanson du reste avait ravi, l'été passé, Mme
Bontemps, laquelle entendit dire bientôt que c'était une ineptie, de
sorte que, au lieu de demander à Albertine de la chanter, quand elle
avait du monde, elle y substitua:
_Une chanson d'adieu sort des sources troublées. _
qui devint à son tour «une vieille rengaine de Massenet, dont la
petite nous rabat les oreilles.
Une nuée passait, elle éclipsait le soleil, je voyais s'éteindre et
rentrer dans une grisaille le pudique et feuillu rideau de verre.
Les cloisons, qui séparaient nos deux cabinets de toilette (celui
d'Albertine tout pareil était une salle de bains que maman, en ayant
une autre dans la partie opposée de l'appartement, n'avait jamais
utilisée pour ne pas me faire de bruit), étaient si minces que nous
pouvions parler tout en nous lavant chacun dans le nôtre, poursuivant
une causerie qu'interrompait seulement le bruit de l'eau, dans cette
intimité que permet souvent à l'hôtel l'exiguïté du logement et le
rapprochement des pièces mais qui, à Paris, est si rare.
D'autres fois, je restais couché, rêvant aussi longtemps que je le
voulais, car on avait ordre de ne jamais entrer dans ma chambre avant
que j'eusse sonné, ce qui, à cause de la façon incommode dont avait
été posée la poire électrique au-dessus de mon lit, demandait si
longtemps, que, souvent, las de chercher à l'atteindre et content
d'être seul, je restais quelques instants presque rendormi. Ce n'est
pas que je fusse absolument indifférent au séjour d'Albertine chez
nous. Sa séparation d'avec ses amies réussissait à épargner à mon
cœur de nouvelles souffrances. Elle le maintenait dans un repos, dans
une quasi-immobilité qui l'aideraient à guérir. Mais, enfin, ce calme
que me procurait mon amie était apaisement de la souffrance plutôt que
joie. Non pas qu'il ne me permît d'en goûter de nombreuses, auxquelles
la douleur trop vive m'avait fermé, mais ces joies, loin de les devoir
à Albertine, que d'ailleurs je ne trouvais plus guère jolie et avec
laquelle je m'ennuyais, que j'avais la sensation nette de ne pas aimer,
je les goûtais au contraire pendant qu'Albertine n'était pas auprès
de moi. Aussi, pour commencer la matinée, je ne la faisais pas tout de
suite appeler, surtout s'il faisait beau. Pendant quelques instants, et
sachant qu'il me rendait plus heureux qu'Albertine, je restais en tête
à tête avec le petit personnage intérieur, salueur chantant du soleil
et dont j'ai déjà parlé. De ceux qui composent notre individu, ce ne
sont pas les plus apparents qui nous sont le plus essentiels. En moi,
quand la maladie aura fini de les jeter l'un après l'autre par terre,
il en restera encore deux ou trois qui auront la vie plus dure que les
autres, notamment un certain philosophe qui n'est heureux que quand il a
découvert, entre deux œuvres, entre deux sensations, une partie
commune. Mais le dernier de tous, je me suis quelquefois demandé si ce
ne serait pas le petit bonhomme fort semblable à un autre que
l'opticien de Combray avait placé derrière sa vitrine pour indiquer le
temps qu'il faisait et qui, ôtant son capuchon dès qu'il y avait du
soleil, le remettait s'il allait pleuvoir. Ce petit bonhomme-là, je
connais son égoïsme; je peux souffrir d'une crise d'étouffements que
la venue seule de la pluie calmerait, lui ne s'en soucie pas et aux
premières gouttes si impatiemment attendues, perdant sa gaîté, il
rabat son capuchon avec mauvaise humeur. En revanche, je crois bien
qu'à mon agonie, quand tous mes autres «moi» seront morts, s'il vient
à briller un rayon de soleil, tandis que je pousserai mes derniers
soupirs, le petit personnage barométrique se sentira bien aise, et
ôtera son capuchon pour chanter: «Ah! enfin, il fait beau. »
Je sonnais Françoise. J'ouvrais _le Figaro. _ J'y cherchais et
constatais que ne s'y trouvait pas un article, ou prétendu tel, que
j'avais envoyé à ce journal et qui n'était, un peu arrangée, que la
page récemment retrouvée, écrite autrefois dans la voiture du Dr
Percepied, en regardant les clochers de Martinville. Puis, je lisais la
lettre de maman. Elle trouvait bizarre, choquant, qu'une jeune fille
habitât seule avec moi. Le premier jour, au moment de quitter Balbec,
quand elle m'avait vu si malheureux et s'était inquiétée de me
laisser seul, peut-être ma mère avait-elle été heureuse en apprenant
qu'Albertine partait avec nous et en voyant que, côte à côte avec nos
propres malles (les malles auprès desquelles j'avais passé la nuit à
l'Hôtel de Balbec en pleurant), on avait chargé sur le tortillard
celles d'Albertine, étroites et noires, qui m'avaient paru avoir la
forme de cercueils et dont j'ignorais si elles allaient apporter à la
maison la vie ou la mort. Mais je ne me l'étais même pas demandé
étant tout à la joie, dans le matin rayonnant, après l'effroi de
rester à Balbec, d'emmener Albertine. Mais, à ce projet, si au début
ma mère n'avait pas été hostile (parlant gentiment à mon amie comme
une maman dont le fils vient d'être gravement blessé, et qui est
reconnaissante à la jeune maîtresse qui le soigne avec dévouement),
elle l'était devenue depuis qu'il s'était trop complètement réalisé
et que le séjour de la jeune fille se prolongeait chez nous, et chez
nous en l'absence de mes parents. Cette hostilité, je ne peux pourtant
pas dire que ma mère ne me la manifestât jamais. Comme autrefois, quand
elle avait cessé d'oser me reprocher ma nervosité, ma paresse,
maintenant elle se faisait un scrupule--que je n'ai peut-être pas tout
à fait deviné au moment ou pas voulu deviner--de risquer, en faisant
quelques réserves sur la jeune fille avec laquelle je lui avais dit que
j'allais me fiancer, d'assombrir ma vie, de me rendre plus tard moins
dévoué pour ma femme, de semer peut-être, pour quand elle-même ne
serait plus, le remords de l'avoir peinée en épousant Albertine. Maman
préférait paraître approuver un choix sur lequel elle avait le
sentiment qu'elle ne pourrait pas me faire revenir. Mais tous ceux qui
l'ont vue à cette époque m'ont dit qu'à sa douleur d'avoir perdu sa
mère, s'ajoutait un air de perpétuelle préoccupation. Cette
contention d'esprit, cette discussion intérieure, donnait à maman une
grande chaleur aux tempes et elle ouvrait constamment les fenêtres pour
se rafraîchir. Mais, de décision, elle n'arrivait pas à en prendre de
peur de «m'influencer» dans un mauvais sens et de gâter ce qu'elle
croyait mon bonheur. Elle ne pouvait même pas se résoudre à
m'empêcher de garder provisoirement Albertine à la maison. Elle ne
voulait pas se montrer plus sévère que Mme Bontemps que cela regardait
avant tout et qui ne trouvait pas cela inconvenant, ce qui surprenait
beaucoup ma mère. En tous cas, elle regrettait d'avoir été obligée
de nous laisser tous les deux seuls, en partant juste à ce moment pour
Combray où elle pouvait avoir à rester (et en fait resta) de longs
mois, pendant lesquels ma grand'tante eut sans cesse besoin d'elle jour
et nuit. Tout, là-bas, lui fut rendu facile, grâce à la bonté, au
dévouement de Legrandin qui, ne reculant devant aucune peine, ajourna
de semaine en semaine son retour à Paris, sans connaître beaucoup ma
tante, simplement d'abord parce qu'elle avait été une amie de sa
mère, puis parce qu'il sentit que la malade, condamnée, aimait ses
soins et ne pouvait se passer de lui. Le snobisme est une maladie grave
de l'âme, mais localisée et qui ne la gâte pas tout entière. Moi,
cependant, au contraire de maman, j'étais fort heureux de son
déplacement à Combray, sans lequel j'eusse craint (ne pouvant pas dire
à Albertine de la cacher) qu'elle ne découvrît son amitié pour Mlle
Vinteuil. C'eût été pour ma mère un obstacle absolu, non seulement
à un mariage dont elle m'avait d'ailleurs demandé de ne pas parler
encore définitivement à mon amie et dont l'idée m'était de plus en
plus intolérable, mais même à ce que celle-ci passât quelque temps
à la maison. Sauf une raison si grave et qu'elle ne connaissait pas,
maman, par le double effet de l'imitation édifiante et libératrice de
ma grand'mère, admiratrice de George Sand, et qui faisait consister la
vertu dans la noblesse du cœur, et, d'autre part, de ma propre
influence corruptrice, était maintenant indulgente à des femmes pour
la conduite de qui elle se fût montrée sévère autrefois, ou même
aujourd'hui, si elles avaient été de ses amies bourgeoises de Paris ou
de Combray, mais dont je lui vantais la grande âme et auxquelles elle
pardonnait beaucoup parce qu'elles m'aimaient bien. Malgré tout et
même en dehors de la question convenance, je crois qu'Albertine eût
insupporté maman qui avait gardé de Combray, de ma tante Léonie, e
toutes ses parentes, des habitudes d'ordre, dont mon amie n'avait pas la
première notion.
Elle n'aurait pas fermé une porte et, en revanche, ne se serait pas
plus gênée d'entrer quand une porte était ouverte que ne fait un
chien ou un chat. Son charme un peu incommode était ainsi d'être à la
maison moins comme une jeune fille, que comme une bête domestique qui
entre dans une pièce, qui en sort, qui se trouve partout où on ne s'y
attend pas et qui venait--c'était pour moi un repos profond--se jeter
sur mon lit à côté de moi, s'y faire une place d'où elle ne bougeait
plus, sans gêner comme l'eût fait une personne. Pourtant, elle finit
par se plier à mes heures de sommeil, à ne pas essayer non seulement
d'entrer dans ma chambre, mais à ne plus faire de bruit avant que
j'eusse sonné. C'est Françoise qui lui imposa ces règles.
Elle était de ces domestiques de Combray sachant la valeur de leur
maître et que le moins qu'elles puissent est de lui faire rendre
entièrement ce qu'elles jugent qui lui est dû. Quand un visiteur
étranger donnait un pourboire à Françoise à partager avec la fille
de cuisine, le donateur n'avait pas le temps d'avoir remis sa pièce que
Françoise avec une rapidité, une discrétion et une énergie égales,
avait passé la leçon à la fille de cuisine qui venait remercier non
pas à demi mot, mais franchement, hautement, comme Françoise lui avait
dit qu'il fallait le faire. Le curé de Combray n'était pas un génie,
mais, lui aussi, savait ce qui se devait. Sous sa direction, la fille de
cousins protestants de Mme Sazerat s'était convertie au catholicisme et
la famille avait été parfaite pour lui: il fut question d'un mariage
avec un noble de Méséglise. Les parents du jeune homme écrivirent
pour prendre des informations une lettre assez dédaigneuse et où
l'origine protestante était méprisée. Le curé de Combray répondit
d'un tel ton que le noble de Méséglise, courbé et prosterné,
écrivit une lettre bien différente, où il sollicitait comme la plus
précieuse faveur de s'unir à la jeune fille.
Françoise n'eut pas de mérite à faire respecter mon sommeil par
Albertine. Elle était imbue de la tradition. À un silence qu'elle
garda, ou à la réponse péremptoire qu'elle fit à une proposition
d'entrer chez moi ou de me faire demander quelque chose, qu'avait dû
innocemment formuler Albertine, celle-ci comprit avec stupeur qu'elle se
trouvait dans un monde étrange, aux coutumes inconnues, réglé par des
lois de vivre qu'on ne pouvait songer à enfreindre. Elle avait déjà
eu un premier pressentiment de cela à Balbec, mais, à Paris, n'essaya
même pas de résister et attendit patiemment chaque matin mon coup de
sonnette pour oser faire du bruit.
L'éducation que lui donna Françoise fut salutaire d'ailleurs à notre
vieille servante elle-même, en calmant peu à peu les gémissements que
depuis le retour de Balbec elle ne cessait de pousser. Car, au moment de
monter dans le tram, elle s'était aperçue qu'elle avait oublié de
dire adieu à la «gouvernante» de l'Hôtel, personne moustachue qui
surveillait les étages, connaissait à peine Françoise, mais avait
été relativement polie pour elle. Françoise voulait absolument faire
retour en arrière, descendre du tram, revenir à l'Hôtel, faire ses
adieux à la gouvernante et ne partir que le lendemain. La sagesse, et
surtout mon horreur subite, de Balbec, m'empêchèrent de lui accorder
cette grâce, mais elle en avait contracté une mauvaise humeur maladive
et fiévreuse, que le changement d'air n'avait pas suffi à faire
disparaître et qui se prolongeait à Paris. Car, selon le code de
Françoise, tel qu'il est illustré dans les bas-reliefs de
Saint-André-des-Champs, souhaiter la mort d'un ennemi, la lui donner
même n'est pas défendu, mais il est horrible de ne pas faire ce qui se
doit, de ne pas rendre une politesse, de ne pas faire des adieux avant
de partir, comme une vraie malotrue, à une gouvernante d'étage.
Pendant tout le voyage, le souvenir à chaque moment renouvelé qu'elle
n'avait pas pris congé de cette femme, avait fait monter aux joues de
Françoise un vermillon qui pouvait effrayer. Et si elle refusa de boire
et de manger jusqu'à Paris, c'est peut-être parce que ce souvenir lui
mettait un «poids réel» «sur l'estomac» (chaque classe sociale a sa
pathologie) plus encore que pour nous punir.
Parmi les causes qui faisaient que maman m'envoyait tous les jours une
lettre, et une lettre d'où n'était jamais absente quelque citation de
Mme de Sévigné, il y avait le souvenir de ma grand'mère. Maman
m'écrivait: «Mme Sazerat nous a donné un de ces petits déjeuners
dont elle a le secret et qui, comme eût dit ta pauvre grand'mère, en
citant Mme de Sévigné, nous enlèvent à la solitude sans nous
apporter la société. » Dans mes premières réponses, j'eus la bêtise
d'écrire à maman: «À ces citations, ta mère te reconnaîtrait tout
de suite. » Ce qui me valut, trois jours après, ce mot: «Mon pauvre
fils, si c'était pour me parler de _ma mère_ tu invoques bien mal à
propos Mme de Sévigné. Elle t'aurait répondu comme elle fit à Mme de
Grignan: «Elle ne vous était donc rien? Je vous croyais parents. »
Cependant, j'entendais les pas de mon amie qui sortait de sa chambre ou
y rentrait. Je sonnais, car c'était l'heure où Andrée allait venir
avec le chauffeur, ami de Morel, et fourni par les Verdurin, chercher
Albertine. J'avais parlé à celle-ci de la possibilité lointaine de
nous marier; mais je ne l'avais jamais fait formellement; elle-même,
par discrétion, quand j'avais dit: «Je ne sais pas, mais ce serait
peut-être possible», avait secoué la tête avec un mélancolique
sourire disant «mais non ce ne le serait pas», ce qui signifiait: «je
suis trop pauvre». Et, alors, tout en disant «rien n'est moins sûr»,
quand il s'agissait de projets d'avenir, présentement je faisais tout
pour la distraire, lui rendre la vie agréable, cherchant peut-être
aussi, inconsciemment, à lui faire par là désirer de m'épouser. Elle
riait elle-même de tout ce luxe. «C'est la mère d'Andrée qui en
ferait une tête de me voir devenue une dame riche comme elle, ce
qu'elle appelle une dame qui a «chevaux, voitures, tableaux». Comment?
Je ne vous avais jamais raconté qu'elle disait cela. Oh! c'est un type!
Ce qui m'étonne, c'est qu'elle élève les tableaux à la dignité des
chevaux et des voitures. » On verra plus tard que, malgré les habitudes
de parler stupides qui lui étaient restées, Albertine s'était
étonnamment développée, ce qui m'était entièrement égal, les
supériorités d'esprit d'une compagne m'ayant toujours si peu
intéressé, que si je les ai fait remarquer à l'une ou à l'autre,
cela a été par pure politesse. Seul, le curieux génie de Françoise
m'eût peut-être plu. Malgré moi, je souriais pendant quelques
instants, quand, par exemple, ayant profité de ce qu'elle avait appris
qu'Albertine n'était pas là, elle m'abordait par ces mots: «Divinité
du ciel déposée sur un lit! » Je disais: «Mais, voyons, Françoise,
pourquoi «divinité du ciel? »--Oh, si vous croyez que vous avez
quelque chose de ceux qui voyagent sur notre vile terre, vous vous
trompez bien! --Mais pourquoi «déposée» sur un lit, vous voyez bien
que je suis couché. --Vous n'êtes jamais couché. A-t-on jamais vu
personne couché ainsi? Vous êtes venu vous poser là. Votre pyjama en
ce moment, tout blanc, avec vos mouvements de cou, vous donne l'air
d'une colombe. »
Albertine, même dans l'ordre des choses bêtes, s'exprimait tout
autrement que la petite fille qu'elle était il y avait seulement
quelques aimées à Balbec. Elle allait jusqu'à déclarer, à propos
d'un événement politique qu'elle blâmait: «Je trouve ça
formidable. » Et je ne sais si ce ne fut vers ce temps-là qu'elle
apprit à dire pour signifier qu'elle trouvait un livre mal écrit:
«C'est intéressant, mais, par exemple, c'est écrit _comme par un
cochon. _»
La défense d'entrer chez moi avant que j'eusse sonné l'amusait
beaucoup. Comme elle avait pris notre habitude familiale des citations
et utilisait pour elle celles des pièces qu'elle avait jouées au
couvent et que je lui avais dit aimer, elle me comparait toujours à
Assuérus:
_Et la mort est le prix de tout audacieux
Qui sans être appelé se présente à ses yeux. _
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
_Rien ne met à l'abri de cet ordre fatal
Ni le rang, ni le sexe; et le crime est égal
Moi-même. . .
Je suis à cette loi comme une autre soumise:
Et sans le prévenir il faut pour lui parler
Qu'il me cherche ou du moins qu'il me fasse appeler. _
Physiquement, elle avait changé aussi. Ses longs yeux bleus--plus
allongés--n'avaient pas gardé la même forme; ils avaient bien la
même couleur, mais semblaient être passés à l'état liquide. Si bien
que, quand elle les fermait, c'était comme quand avec des rideaux on
empêche de voir la mer. C'est sans doute de cette partie d'elle-même
que je me souvenais surtout, chaque nuit en la quittant. Car, par
exemple, tout au contraire chaque matin, le crêpelage de ses cheveux me
causa longtemps la même surprise, comme une chose nouvelle que je
n'aurais jamais vue. Et pourtant, au-dessus du regard souriant d'une
jeune fille, qu'y a-t-il de plus beau que cette couronne bouclée de
violettes noires. Le sourire propose plus d'amitié; mais les petits
crochets vernis des cheveux en fleurs, plus parents de la chair dont ils
semblent la transposition en vaguelettes, attrapent davantage le désir.
À peine entrée dans ma chambre, elle sautait sur le lit et quelquefois
définissait mon genre d'intelligence, jurait dans un transport sincère
qu'elle aimerait mieux mourir que me quitter: c'était les jours où je
m'étais rasé avant de la faire venir. Elle était de ces femmes qui ne
savent pas démêler la raison de ce qu'elles ressentent. Le plaisir que
leur cause un teint frais, elles l'expliquent par les qualités morales
de celui qui leur semble pour leur avenir présenter une possibilité de
bonheur, capable du reste de décroître et de devenir moins nécessaire
au fur et à mesure qu'on laisse pousser sa barbe.
Je lui demandais où elle comptait aller.
«Je crois qu'Andrée veut me mener aux Buttes-Chaumont que je ne
connais pas. »
Certes, il m'était impossible de deviner entre tant d'autres paroles si
sous celle-là un mensonge était caché. D'ailleurs, j'avais confiance
en Andrée pour me dire tous les endroits où elle allait avec
Albertine.
À Balbec, quand je m'étais senti trop las d'Albertine, j'avais compté
dire mensongèrement à Andrée: «Ma petite Andrée, si seulement je
vous avais revue plus tôt! C'était vous que j'aurais aimée. Mais,
maintenant, mon cœur est fixé ailleurs. Tout de même, nous pouvons
nous voir beaucoup, car mon amour pour une autre me cause de grands
chagrins et vous m'aiderez à me consoler. » Or, ces mêmes paroles de
mensonge étaient devenues vérité à trois semaines de distance.
Peut-être, Andrée avait-elle cru à Paris que c'était en effet un
mensonge et que je l'aimais, comme elle l'aurait sans doute cru à
Balbec. Car la vérité change tellement pour nous, que les autres ont
peine à s'y reconnaître. Et comme je savais qu'elle me raconterait
tout ce qu'elles auraient fait, Albertine et elle, je lui avais demandé
et elle avait accepté de venir la chercher presque chaque jour. Ainsi,
je pourrais, sans souci, rester chez moi.
Et ce prestige d'Andrée d'être une des filles de la petite bande me
donnait confiance qu'elle obtiendrait tout ce que je voudrais
d'Albertine. Vraiment, j'aurais pu lui dire maintenant en toute vérité
qu'elle serait capable de me tranquilliser.
D'autre part, mon choix d'Andrée (laquelle se trouvait être à Paris,
ayant renoncé à son projet de revenir à Balbec) comme guide de mon
amie avait tenu à ce qu'Albertine me raconta de l'affection que son
amie avait eue pour moi à Balbec, à un moment au contraire où je
craignais de l'ennuyer, et si je l'avais su alors, c'est peut-être
Andrée que j'eusse aimée.
«Comment vous ne le saviez pas, me dit Albertine, nous en plaisantions
pourtant entre nous. Du reste, vous n'avez pas remarqué qu'elle
s'était mise à prendre vos manières de parler, de raisonner. Surtout,
quand elle venait de vous quitter, c'était frappant. Elle n'avait pas
besoin de nous dire si elle vous avait vu. Quand elle arrivait, si elle
venait d'auprès de vous, cela se voyait à la première seconde. Nous
nous regardions entre nous et nous riions. Elle était comme un
charbonnier qui voudrait faire croire qu'il n'est pas charbonnier. Il
est tout noir. Un meunier n'a pas besoin de dire qu'il est meunier, on
voit bien toute la farine qu'il a sur lui; il y a encore la place des
sacs qu'il a portés. Andrée, c'était la même chose, elle tournait
ses sourcils comme vous, et puis son grand cou, enfin je ne peux pas
vous dire. Quand je prends un livre qui a été dans votre chambre, je
peux le lire dehors, on sait tout de même qu'il vient de chez vous
parce qu'il garde quelque chose de vos sales fumigations. C'est un rien,
mais c'est un rien au fond qui est assez gentil. Chaque fois que
quelqu'un avait parlé de vous gentiment, avait eu l'air de faire grand
cas de vous, Andrée était dans le ravissement. »
Malgré tout, pour éviter qu'il y eût quelque chose de préparé à
mon insu, je conseillai d'abandonner pour ce jour-là les
Buttes-Chaumont et d'aller plutôt à Saint-Cloud, ou ailleurs.
Ce n'est pas certes, je le savais, que j'aimasse Albertine le moins du
monde. L'amour n'est peut-être que la propagation de ces remous qui, à
la suite d'une émotion, émeuvent l'âme. Certains avaient remué mon
âme tout entière quand Albertine m'avait parlé à Balbec de Mlle
Vinteuil, mais ils étaient maintenant arrêtés. Je n'aimais plus
Albertine, car il ne me restait plus rien de la souffrance, guérie
maintenant, que j'avais eue dans le tram, à Balbec, en apprenant quelle
avait été l'adolescence d'Albertine, avec des visites peut-être à
Montjouvain. Tout cela, j'y avais trop longtemps pensé, c'était
guéri. Mais, par instant, certaines manières de parler d'Albertine me
faisaient supposer--je ne sais pourquoi--qu'elle avait dû recevoir dans
sa vie encore si courte beaucoup de compliments, de déclarations, et
les recevoir avec plaisir, autant dire avec sensualité. Ainsi, elle
disait, à propos de n'importe quoi: «C'est vrai?
Une nuée passait, elle éclipsait le soleil, je voyais s'éteindre et
rentrer dans une grisaille le pudique et feuillu rideau de verre.
Les cloisons, qui séparaient nos deux cabinets de toilette (celui
d'Albertine tout pareil était une salle de bains que maman, en ayant
une autre dans la partie opposée de l'appartement, n'avait jamais
utilisée pour ne pas me faire de bruit), étaient si minces que nous
pouvions parler tout en nous lavant chacun dans le nôtre, poursuivant
une causerie qu'interrompait seulement le bruit de l'eau, dans cette
intimité que permet souvent à l'hôtel l'exiguïté du logement et le
rapprochement des pièces mais qui, à Paris, est si rare.
D'autres fois, je restais couché, rêvant aussi longtemps que je le
voulais, car on avait ordre de ne jamais entrer dans ma chambre avant
que j'eusse sonné, ce qui, à cause de la façon incommode dont avait
été posée la poire électrique au-dessus de mon lit, demandait si
longtemps, que, souvent, las de chercher à l'atteindre et content
d'être seul, je restais quelques instants presque rendormi. Ce n'est
pas que je fusse absolument indifférent au séjour d'Albertine chez
nous. Sa séparation d'avec ses amies réussissait à épargner à mon
cœur de nouvelles souffrances. Elle le maintenait dans un repos, dans
une quasi-immobilité qui l'aideraient à guérir. Mais, enfin, ce calme
que me procurait mon amie était apaisement de la souffrance plutôt que
joie. Non pas qu'il ne me permît d'en goûter de nombreuses, auxquelles
la douleur trop vive m'avait fermé, mais ces joies, loin de les devoir
à Albertine, que d'ailleurs je ne trouvais plus guère jolie et avec
laquelle je m'ennuyais, que j'avais la sensation nette de ne pas aimer,
je les goûtais au contraire pendant qu'Albertine n'était pas auprès
de moi. Aussi, pour commencer la matinée, je ne la faisais pas tout de
suite appeler, surtout s'il faisait beau. Pendant quelques instants, et
sachant qu'il me rendait plus heureux qu'Albertine, je restais en tête
à tête avec le petit personnage intérieur, salueur chantant du soleil
et dont j'ai déjà parlé. De ceux qui composent notre individu, ce ne
sont pas les plus apparents qui nous sont le plus essentiels. En moi,
quand la maladie aura fini de les jeter l'un après l'autre par terre,
il en restera encore deux ou trois qui auront la vie plus dure que les
autres, notamment un certain philosophe qui n'est heureux que quand il a
découvert, entre deux œuvres, entre deux sensations, une partie
commune. Mais le dernier de tous, je me suis quelquefois demandé si ce
ne serait pas le petit bonhomme fort semblable à un autre que
l'opticien de Combray avait placé derrière sa vitrine pour indiquer le
temps qu'il faisait et qui, ôtant son capuchon dès qu'il y avait du
soleil, le remettait s'il allait pleuvoir. Ce petit bonhomme-là, je
connais son égoïsme; je peux souffrir d'une crise d'étouffements que
la venue seule de la pluie calmerait, lui ne s'en soucie pas et aux
premières gouttes si impatiemment attendues, perdant sa gaîté, il
rabat son capuchon avec mauvaise humeur. En revanche, je crois bien
qu'à mon agonie, quand tous mes autres «moi» seront morts, s'il vient
à briller un rayon de soleil, tandis que je pousserai mes derniers
soupirs, le petit personnage barométrique se sentira bien aise, et
ôtera son capuchon pour chanter: «Ah! enfin, il fait beau. »
Je sonnais Françoise. J'ouvrais _le Figaro. _ J'y cherchais et
constatais que ne s'y trouvait pas un article, ou prétendu tel, que
j'avais envoyé à ce journal et qui n'était, un peu arrangée, que la
page récemment retrouvée, écrite autrefois dans la voiture du Dr
Percepied, en regardant les clochers de Martinville. Puis, je lisais la
lettre de maman. Elle trouvait bizarre, choquant, qu'une jeune fille
habitât seule avec moi. Le premier jour, au moment de quitter Balbec,
quand elle m'avait vu si malheureux et s'était inquiétée de me
laisser seul, peut-être ma mère avait-elle été heureuse en apprenant
qu'Albertine partait avec nous et en voyant que, côte à côte avec nos
propres malles (les malles auprès desquelles j'avais passé la nuit à
l'Hôtel de Balbec en pleurant), on avait chargé sur le tortillard
celles d'Albertine, étroites et noires, qui m'avaient paru avoir la
forme de cercueils et dont j'ignorais si elles allaient apporter à la
maison la vie ou la mort. Mais je ne me l'étais même pas demandé
étant tout à la joie, dans le matin rayonnant, après l'effroi de
rester à Balbec, d'emmener Albertine. Mais, à ce projet, si au début
ma mère n'avait pas été hostile (parlant gentiment à mon amie comme
une maman dont le fils vient d'être gravement blessé, et qui est
reconnaissante à la jeune maîtresse qui le soigne avec dévouement),
elle l'était devenue depuis qu'il s'était trop complètement réalisé
et que le séjour de la jeune fille se prolongeait chez nous, et chez
nous en l'absence de mes parents. Cette hostilité, je ne peux pourtant
pas dire que ma mère ne me la manifestât jamais. Comme autrefois, quand
elle avait cessé d'oser me reprocher ma nervosité, ma paresse,
maintenant elle se faisait un scrupule--que je n'ai peut-être pas tout
à fait deviné au moment ou pas voulu deviner--de risquer, en faisant
quelques réserves sur la jeune fille avec laquelle je lui avais dit que
j'allais me fiancer, d'assombrir ma vie, de me rendre plus tard moins
dévoué pour ma femme, de semer peut-être, pour quand elle-même ne
serait plus, le remords de l'avoir peinée en épousant Albertine. Maman
préférait paraître approuver un choix sur lequel elle avait le
sentiment qu'elle ne pourrait pas me faire revenir. Mais tous ceux qui
l'ont vue à cette époque m'ont dit qu'à sa douleur d'avoir perdu sa
mère, s'ajoutait un air de perpétuelle préoccupation. Cette
contention d'esprit, cette discussion intérieure, donnait à maman une
grande chaleur aux tempes et elle ouvrait constamment les fenêtres pour
se rafraîchir. Mais, de décision, elle n'arrivait pas à en prendre de
peur de «m'influencer» dans un mauvais sens et de gâter ce qu'elle
croyait mon bonheur. Elle ne pouvait même pas se résoudre à
m'empêcher de garder provisoirement Albertine à la maison. Elle ne
voulait pas se montrer plus sévère que Mme Bontemps que cela regardait
avant tout et qui ne trouvait pas cela inconvenant, ce qui surprenait
beaucoup ma mère. En tous cas, elle regrettait d'avoir été obligée
de nous laisser tous les deux seuls, en partant juste à ce moment pour
Combray où elle pouvait avoir à rester (et en fait resta) de longs
mois, pendant lesquels ma grand'tante eut sans cesse besoin d'elle jour
et nuit. Tout, là-bas, lui fut rendu facile, grâce à la bonté, au
dévouement de Legrandin qui, ne reculant devant aucune peine, ajourna
de semaine en semaine son retour à Paris, sans connaître beaucoup ma
tante, simplement d'abord parce qu'elle avait été une amie de sa
mère, puis parce qu'il sentit que la malade, condamnée, aimait ses
soins et ne pouvait se passer de lui. Le snobisme est une maladie grave
de l'âme, mais localisée et qui ne la gâte pas tout entière. Moi,
cependant, au contraire de maman, j'étais fort heureux de son
déplacement à Combray, sans lequel j'eusse craint (ne pouvant pas dire
à Albertine de la cacher) qu'elle ne découvrît son amitié pour Mlle
Vinteuil. C'eût été pour ma mère un obstacle absolu, non seulement
à un mariage dont elle m'avait d'ailleurs demandé de ne pas parler
encore définitivement à mon amie et dont l'idée m'était de plus en
plus intolérable, mais même à ce que celle-ci passât quelque temps
à la maison. Sauf une raison si grave et qu'elle ne connaissait pas,
maman, par le double effet de l'imitation édifiante et libératrice de
ma grand'mère, admiratrice de George Sand, et qui faisait consister la
vertu dans la noblesse du cœur, et, d'autre part, de ma propre
influence corruptrice, était maintenant indulgente à des femmes pour
la conduite de qui elle se fût montrée sévère autrefois, ou même
aujourd'hui, si elles avaient été de ses amies bourgeoises de Paris ou
de Combray, mais dont je lui vantais la grande âme et auxquelles elle
pardonnait beaucoup parce qu'elles m'aimaient bien. Malgré tout et
même en dehors de la question convenance, je crois qu'Albertine eût
insupporté maman qui avait gardé de Combray, de ma tante Léonie, e
toutes ses parentes, des habitudes d'ordre, dont mon amie n'avait pas la
première notion.
Elle n'aurait pas fermé une porte et, en revanche, ne se serait pas
plus gênée d'entrer quand une porte était ouverte que ne fait un
chien ou un chat. Son charme un peu incommode était ainsi d'être à la
maison moins comme une jeune fille, que comme une bête domestique qui
entre dans une pièce, qui en sort, qui se trouve partout où on ne s'y
attend pas et qui venait--c'était pour moi un repos profond--se jeter
sur mon lit à côté de moi, s'y faire une place d'où elle ne bougeait
plus, sans gêner comme l'eût fait une personne. Pourtant, elle finit
par se plier à mes heures de sommeil, à ne pas essayer non seulement
d'entrer dans ma chambre, mais à ne plus faire de bruit avant que
j'eusse sonné. C'est Françoise qui lui imposa ces règles.
Elle était de ces domestiques de Combray sachant la valeur de leur
maître et que le moins qu'elles puissent est de lui faire rendre
entièrement ce qu'elles jugent qui lui est dû. Quand un visiteur
étranger donnait un pourboire à Françoise à partager avec la fille
de cuisine, le donateur n'avait pas le temps d'avoir remis sa pièce que
Françoise avec une rapidité, une discrétion et une énergie égales,
avait passé la leçon à la fille de cuisine qui venait remercier non
pas à demi mot, mais franchement, hautement, comme Françoise lui avait
dit qu'il fallait le faire. Le curé de Combray n'était pas un génie,
mais, lui aussi, savait ce qui se devait. Sous sa direction, la fille de
cousins protestants de Mme Sazerat s'était convertie au catholicisme et
la famille avait été parfaite pour lui: il fut question d'un mariage
avec un noble de Méséglise. Les parents du jeune homme écrivirent
pour prendre des informations une lettre assez dédaigneuse et où
l'origine protestante était méprisée. Le curé de Combray répondit
d'un tel ton que le noble de Méséglise, courbé et prosterné,
écrivit une lettre bien différente, où il sollicitait comme la plus
précieuse faveur de s'unir à la jeune fille.
Françoise n'eut pas de mérite à faire respecter mon sommeil par
Albertine. Elle était imbue de la tradition. À un silence qu'elle
garda, ou à la réponse péremptoire qu'elle fit à une proposition
d'entrer chez moi ou de me faire demander quelque chose, qu'avait dû
innocemment formuler Albertine, celle-ci comprit avec stupeur qu'elle se
trouvait dans un monde étrange, aux coutumes inconnues, réglé par des
lois de vivre qu'on ne pouvait songer à enfreindre. Elle avait déjà
eu un premier pressentiment de cela à Balbec, mais, à Paris, n'essaya
même pas de résister et attendit patiemment chaque matin mon coup de
sonnette pour oser faire du bruit.
L'éducation que lui donna Françoise fut salutaire d'ailleurs à notre
vieille servante elle-même, en calmant peu à peu les gémissements que
depuis le retour de Balbec elle ne cessait de pousser. Car, au moment de
monter dans le tram, elle s'était aperçue qu'elle avait oublié de
dire adieu à la «gouvernante» de l'Hôtel, personne moustachue qui
surveillait les étages, connaissait à peine Françoise, mais avait
été relativement polie pour elle. Françoise voulait absolument faire
retour en arrière, descendre du tram, revenir à l'Hôtel, faire ses
adieux à la gouvernante et ne partir que le lendemain. La sagesse, et
surtout mon horreur subite, de Balbec, m'empêchèrent de lui accorder
cette grâce, mais elle en avait contracté une mauvaise humeur maladive
et fiévreuse, que le changement d'air n'avait pas suffi à faire
disparaître et qui se prolongeait à Paris. Car, selon le code de
Françoise, tel qu'il est illustré dans les bas-reliefs de
Saint-André-des-Champs, souhaiter la mort d'un ennemi, la lui donner
même n'est pas défendu, mais il est horrible de ne pas faire ce qui se
doit, de ne pas rendre une politesse, de ne pas faire des adieux avant
de partir, comme une vraie malotrue, à une gouvernante d'étage.
Pendant tout le voyage, le souvenir à chaque moment renouvelé qu'elle
n'avait pas pris congé de cette femme, avait fait monter aux joues de
Françoise un vermillon qui pouvait effrayer. Et si elle refusa de boire
et de manger jusqu'à Paris, c'est peut-être parce que ce souvenir lui
mettait un «poids réel» «sur l'estomac» (chaque classe sociale a sa
pathologie) plus encore que pour nous punir.
Parmi les causes qui faisaient que maman m'envoyait tous les jours une
lettre, et une lettre d'où n'était jamais absente quelque citation de
Mme de Sévigné, il y avait le souvenir de ma grand'mère. Maman
m'écrivait: «Mme Sazerat nous a donné un de ces petits déjeuners
dont elle a le secret et qui, comme eût dit ta pauvre grand'mère, en
citant Mme de Sévigné, nous enlèvent à la solitude sans nous
apporter la société. » Dans mes premières réponses, j'eus la bêtise
d'écrire à maman: «À ces citations, ta mère te reconnaîtrait tout
de suite. » Ce qui me valut, trois jours après, ce mot: «Mon pauvre
fils, si c'était pour me parler de _ma mère_ tu invoques bien mal à
propos Mme de Sévigné. Elle t'aurait répondu comme elle fit à Mme de
Grignan: «Elle ne vous était donc rien? Je vous croyais parents. »
Cependant, j'entendais les pas de mon amie qui sortait de sa chambre ou
y rentrait. Je sonnais, car c'était l'heure où Andrée allait venir
avec le chauffeur, ami de Morel, et fourni par les Verdurin, chercher
Albertine. J'avais parlé à celle-ci de la possibilité lointaine de
nous marier; mais je ne l'avais jamais fait formellement; elle-même,
par discrétion, quand j'avais dit: «Je ne sais pas, mais ce serait
peut-être possible», avait secoué la tête avec un mélancolique
sourire disant «mais non ce ne le serait pas», ce qui signifiait: «je
suis trop pauvre». Et, alors, tout en disant «rien n'est moins sûr»,
quand il s'agissait de projets d'avenir, présentement je faisais tout
pour la distraire, lui rendre la vie agréable, cherchant peut-être
aussi, inconsciemment, à lui faire par là désirer de m'épouser. Elle
riait elle-même de tout ce luxe. «C'est la mère d'Andrée qui en
ferait une tête de me voir devenue une dame riche comme elle, ce
qu'elle appelle une dame qui a «chevaux, voitures, tableaux». Comment?
Je ne vous avais jamais raconté qu'elle disait cela. Oh! c'est un type!
Ce qui m'étonne, c'est qu'elle élève les tableaux à la dignité des
chevaux et des voitures. » On verra plus tard que, malgré les habitudes
de parler stupides qui lui étaient restées, Albertine s'était
étonnamment développée, ce qui m'était entièrement égal, les
supériorités d'esprit d'une compagne m'ayant toujours si peu
intéressé, que si je les ai fait remarquer à l'une ou à l'autre,
cela a été par pure politesse. Seul, le curieux génie de Françoise
m'eût peut-être plu. Malgré moi, je souriais pendant quelques
instants, quand, par exemple, ayant profité de ce qu'elle avait appris
qu'Albertine n'était pas là, elle m'abordait par ces mots: «Divinité
du ciel déposée sur un lit! » Je disais: «Mais, voyons, Françoise,
pourquoi «divinité du ciel? »--Oh, si vous croyez que vous avez
quelque chose de ceux qui voyagent sur notre vile terre, vous vous
trompez bien! --Mais pourquoi «déposée» sur un lit, vous voyez bien
que je suis couché. --Vous n'êtes jamais couché. A-t-on jamais vu
personne couché ainsi? Vous êtes venu vous poser là. Votre pyjama en
ce moment, tout blanc, avec vos mouvements de cou, vous donne l'air
d'une colombe. »
Albertine, même dans l'ordre des choses bêtes, s'exprimait tout
autrement que la petite fille qu'elle était il y avait seulement
quelques aimées à Balbec. Elle allait jusqu'à déclarer, à propos
d'un événement politique qu'elle blâmait: «Je trouve ça
formidable. » Et je ne sais si ce ne fut vers ce temps-là qu'elle
apprit à dire pour signifier qu'elle trouvait un livre mal écrit:
«C'est intéressant, mais, par exemple, c'est écrit _comme par un
cochon. _»
La défense d'entrer chez moi avant que j'eusse sonné l'amusait
beaucoup. Comme elle avait pris notre habitude familiale des citations
et utilisait pour elle celles des pièces qu'elle avait jouées au
couvent et que je lui avais dit aimer, elle me comparait toujours à
Assuérus:
_Et la mort est le prix de tout audacieux
Qui sans être appelé se présente à ses yeux. _
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
_Rien ne met à l'abri de cet ordre fatal
Ni le rang, ni le sexe; et le crime est égal
Moi-même. . .
Je suis à cette loi comme une autre soumise:
Et sans le prévenir il faut pour lui parler
Qu'il me cherche ou du moins qu'il me fasse appeler. _
Physiquement, elle avait changé aussi. Ses longs yeux bleus--plus
allongés--n'avaient pas gardé la même forme; ils avaient bien la
même couleur, mais semblaient être passés à l'état liquide. Si bien
que, quand elle les fermait, c'était comme quand avec des rideaux on
empêche de voir la mer. C'est sans doute de cette partie d'elle-même
que je me souvenais surtout, chaque nuit en la quittant. Car, par
exemple, tout au contraire chaque matin, le crêpelage de ses cheveux me
causa longtemps la même surprise, comme une chose nouvelle que je
n'aurais jamais vue. Et pourtant, au-dessus du regard souriant d'une
jeune fille, qu'y a-t-il de plus beau que cette couronne bouclée de
violettes noires. Le sourire propose plus d'amitié; mais les petits
crochets vernis des cheveux en fleurs, plus parents de la chair dont ils
semblent la transposition en vaguelettes, attrapent davantage le désir.
À peine entrée dans ma chambre, elle sautait sur le lit et quelquefois
définissait mon genre d'intelligence, jurait dans un transport sincère
qu'elle aimerait mieux mourir que me quitter: c'était les jours où je
m'étais rasé avant de la faire venir. Elle était de ces femmes qui ne
savent pas démêler la raison de ce qu'elles ressentent. Le plaisir que
leur cause un teint frais, elles l'expliquent par les qualités morales
de celui qui leur semble pour leur avenir présenter une possibilité de
bonheur, capable du reste de décroître et de devenir moins nécessaire
au fur et à mesure qu'on laisse pousser sa barbe.
Je lui demandais où elle comptait aller.
«Je crois qu'Andrée veut me mener aux Buttes-Chaumont que je ne
connais pas. »
Certes, il m'était impossible de deviner entre tant d'autres paroles si
sous celle-là un mensonge était caché. D'ailleurs, j'avais confiance
en Andrée pour me dire tous les endroits où elle allait avec
Albertine.
À Balbec, quand je m'étais senti trop las d'Albertine, j'avais compté
dire mensongèrement à Andrée: «Ma petite Andrée, si seulement je
vous avais revue plus tôt! C'était vous que j'aurais aimée. Mais,
maintenant, mon cœur est fixé ailleurs. Tout de même, nous pouvons
nous voir beaucoup, car mon amour pour une autre me cause de grands
chagrins et vous m'aiderez à me consoler. » Or, ces mêmes paroles de
mensonge étaient devenues vérité à trois semaines de distance.
Peut-être, Andrée avait-elle cru à Paris que c'était en effet un
mensonge et que je l'aimais, comme elle l'aurait sans doute cru à
Balbec. Car la vérité change tellement pour nous, que les autres ont
peine à s'y reconnaître. Et comme je savais qu'elle me raconterait
tout ce qu'elles auraient fait, Albertine et elle, je lui avais demandé
et elle avait accepté de venir la chercher presque chaque jour. Ainsi,
je pourrais, sans souci, rester chez moi.
Et ce prestige d'Andrée d'être une des filles de la petite bande me
donnait confiance qu'elle obtiendrait tout ce que je voudrais
d'Albertine. Vraiment, j'aurais pu lui dire maintenant en toute vérité
qu'elle serait capable de me tranquilliser.
D'autre part, mon choix d'Andrée (laquelle se trouvait être à Paris,
ayant renoncé à son projet de revenir à Balbec) comme guide de mon
amie avait tenu à ce qu'Albertine me raconta de l'affection que son
amie avait eue pour moi à Balbec, à un moment au contraire où je
craignais de l'ennuyer, et si je l'avais su alors, c'est peut-être
Andrée que j'eusse aimée.
«Comment vous ne le saviez pas, me dit Albertine, nous en plaisantions
pourtant entre nous. Du reste, vous n'avez pas remarqué qu'elle
s'était mise à prendre vos manières de parler, de raisonner. Surtout,
quand elle venait de vous quitter, c'était frappant. Elle n'avait pas
besoin de nous dire si elle vous avait vu. Quand elle arrivait, si elle
venait d'auprès de vous, cela se voyait à la première seconde. Nous
nous regardions entre nous et nous riions. Elle était comme un
charbonnier qui voudrait faire croire qu'il n'est pas charbonnier. Il
est tout noir. Un meunier n'a pas besoin de dire qu'il est meunier, on
voit bien toute la farine qu'il a sur lui; il y a encore la place des
sacs qu'il a portés. Andrée, c'était la même chose, elle tournait
ses sourcils comme vous, et puis son grand cou, enfin je ne peux pas
vous dire. Quand je prends un livre qui a été dans votre chambre, je
peux le lire dehors, on sait tout de même qu'il vient de chez vous
parce qu'il garde quelque chose de vos sales fumigations. C'est un rien,
mais c'est un rien au fond qui est assez gentil. Chaque fois que
quelqu'un avait parlé de vous gentiment, avait eu l'air de faire grand
cas de vous, Andrée était dans le ravissement. »
Malgré tout, pour éviter qu'il y eût quelque chose de préparé à
mon insu, je conseillai d'abandonner pour ce jour-là les
Buttes-Chaumont et d'aller plutôt à Saint-Cloud, ou ailleurs.
Ce n'est pas certes, je le savais, que j'aimasse Albertine le moins du
monde. L'amour n'est peut-être que la propagation de ces remous qui, à
la suite d'une émotion, émeuvent l'âme. Certains avaient remué mon
âme tout entière quand Albertine m'avait parlé à Balbec de Mlle
Vinteuil, mais ils étaient maintenant arrêtés. Je n'aimais plus
Albertine, car il ne me restait plus rien de la souffrance, guérie
maintenant, que j'avais eue dans le tram, à Balbec, en apprenant quelle
avait été l'adolescence d'Albertine, avec des visites peut-être à
Montjouvain. Tout cela, j'y avais trop longtemps pensé, c'était
guéri. Mais, par instant, certaines manières de parler d'Albertine me
faisaient supposer--je ne sais pourquoi--qu'elle avait dû recevoir dans
sa vie encore si courte beaucoup de compliments, de déclarations, et
les recevoir avec plaisir, autant dire avec sensualité. Ainsi, elle
disait, à propos de n'importe quoi: «C'est vrai? C'est bien vrai? »
Certes, si elle avait dit comme une Odette: «C'est bien vrai ce gros
mensonge-là! » je ne m'en fusse pas inquiété, car le ridicule de la
formule se fût expliqué par une stupide banalité d'esprit de femme.
Mais son air interrogateur: «C'est vrai? » donnait d'une part
l'étrange impression d'une créature qui ne peut se rendre compte des
choses par elle-même, qui en appelle à votre témoignage, comme si
elle ne possédait pas les mêmes facilités que vous (on lui disait:
«Voilà une heure que nous sommes partis», ou: «Il pleut», elle
demandait: «C'est vrai? ») Malheureusement, d'autre part, ce manque de
facilité à se rendre compte par soi-même des phénomènes extérieurs
ne devait pas être la véritable origine de «C'est vrai? C'est bien
vrai? » Il semblait plutôt que ces mots eussent été, dès sa
nubilité précoce, des réponses à des «Vous savez que je n'ai jamais
trouvé une personne aussi jolie que vous. » «Vous savez que j'ai un
grand amour pour vous, que je suis dans un état d'excitation
terrible. » Affirmations auxquelles répondaient, avec une modestie
coquettement consentante, ces «C'est vrai? C'est bien vrai? », lesquels
ne servaient plus à Albertine avec moi qu'à répondre par une question
à une affirmation telle que: «Vous avez sommeillé plus d'une heure. »
«C'est vrai? »
Sans me sentir le moins du monde amoureux d'Albertine, sans faire
figurer au nombre des plaisirs les moments que nous passions ensemble,
j'étais resté préoccupé de l'emploi de son temps; certes, j'avais
fui Balbec pour être certain qu'elle ne pourrait plus voir telle ou
telle personne, avec laquelle j'avais tellement peur qu'elle ne fît le
mal en riant, peut-être en riant de moi, que j'avais adroitement tenté
de rompre d'un seul coup, par mon départ, toutes ses mauvaises
relations. Et Albertine avait une telle force de passivité, une si
grande facilité d'oublier et de se soumettre, que ces relations avaient
été brisées en effet et la phobie qui me hantait guérie. Mais elle
peut revêtir autant de formes que le mal incertain qui est son objet.
Tant que ma jalousie ne s'était pas réincarnée en des êtres
nouveaux, j'avais eu après mes souffrances passées un intervalle de
calme. Mais à une maladie chronique le moindre prétexte sert pour
renaître, comme d'ailleurs au vice de l'être qui est cause de cette
jalousie, la moindre occasion peut servir pour s'exercer à nouveau
(après une trêve de chasteté) avec des êtres différents. J'avais pu
séparer Albertine de ses complices et, par là, exorciser mes
hallucinations; si on pouvait lui faire oublier les personnes, rendre
brefs ses attachements, son goût du plaisir était, lui aussi,
chronique et n'attendait peut-être qu'une occasion pour se donner
cours. Or, Paris en fournit autant que Balbec.
Dans quelque ville que ce fût, elle n'avait pas besoin de chercher, car
le mal n'était pas en Albertine seule, mais en d'autres pour qui toute
occasion de plaisir est bonne. Un regard de l'une aussitôt compris de
l'autre rapproche les deux affamées. Et il est facile à une femme
adroite d'avoir l'air de ne pas voir, puis cinq minutes après d'aller
vers la personne qui a compris et l'a attendue dans une rue de traverse,
et, en deux mots, de donner un rendez-vous. Qui saura jamais? Et il
était si simple à Albertine de me dire, afin que cela continuât,
qu'elle désirait revoir tel environ de Paris qui lui avait plu. Aussi
suffisait-il qu'elle rentrât trop tard, que sa promenade eût duré un
temps inexplicable, quoique peut-être très facile à expliquer sans
faire intervenir aucune raison sensuelle pour que mon mal renaquît,
attaché cette fois à des représentations qui n'étaient pas de
Balbec, et que je m'efforcerais, ainsi que les précédentes, de
détruire, comme si la destruction d'une cause éphémère pouvait
entraîner celle d'un mal congénital. Je ne me rendais pas compte que
dans ces destructions où j'avais pour complice, en Albertine, sa
faculté de changer, son pouvoir d'oublier, presque de haïr, l'objet
récent de son amour, je causais quelquefois une douleur profonde à tel
ou tel de ces êtres inconnus avec qui elle avait pris successivement du
plaisir, et que cette douleur, je la causais vainement, car ils seraient
délaissés, remplacés, et parallèlement au chemin jalonné par tant
d'abandons qu'elle commettrait à la légère, s'en poursuivrait pour
moi un autre impitoyable à peine interrompu de bien courts répits; de
sorte que ma souffrance ne pouvait, si j'avais réfléchi, finir qu'avec
Albertine ou qu'avec moi. Même les premiers temps de notre arrivée à
Paris, insatisfait des renseignements qu'Andrée et le chauffeur
m'avaient donnés sur les promenades qu'ils faisaient avec mon amie,
j'avais senti les environs de Paris aussi cruels que ceux de Balbec et
j'étais parti quelques jours en voyage avec Albertine. Mais partout
l'incertitude de ce qu'elle faisait était la même; les possibilités
que ce fût le mal aussi nombreuses, la surveillance encore plus
difficile, si bien que j'étais revenu avec elle à Paris. En réalité,
en quittant Balbec, j'avais cru quitter Gomorrhe, en arracher Albertine;
hélas! Gomorrhe était dispersé aux quatre coins du monde. Et moitié
par ma jalousie, moitié par ignorance de ces joies (cas qui est fort
rare), j'avais réglé à mon insu cette partie de cache-cache où
Albertine m'échapperait toujours.
Je l'interrogeais à brûle-pourpoint: «Ah! à propos, Albertine,
est-ce que je rêve, est-ce que vous ne m'aviez pas dit que vous
connaissiez Gilberte Swann? » «Oui, c'est-à-dire qu'elle m'a parlé au
cours, parce qu'elle avait les cahiers d'histoire de France, elle a
même été très gentille, elle me les a prêtés et je les lui ai
rendus aussitôt que je l'ai vue.
